Неустрашимый Хотак добавил:
— Керн, Блотен и все соседние земли будут очищены от рыцарской
чумы. Королевства людоедов ослаблены войной и зовут нас на помощь, а после
войны вряд ли у них будут силы не принять наши новые условия, которые заставят
их прикусить длинные языки! А в скором будущем я как император буду просто
обязан принять их земли под свою защиту и опеку!
Народ понял и осознал. Столица сотряслась от громоподобного
рёва, который волнами накатывал со всех сторон. Хотак простирал руки к
подданным, словно стремился обнять каждого как брата, а затем медленно скатал
свиток.
— В этот самый момент, — торжественно прокричал он, —
приготовлены первые корабли! Слухи приносят устойчивые вести о назревающей
ссоре между людьми и эльфами. Повелители, которые никогда не сталкивались с
силой минотавров, теперь ссорятся друг с другом, ослабляя собственные силы.
Время за нас! — Не успела толпа разразиться новым радостным воплем, как Хотак
показал, что ещё не закончил. — Сегодняшний день изменит все, подобно Первому
Катаклизму, когда древние боги утопили презренный Истар, оторвав нашу родину от
континента! Пришло время, и настал момент изменить многие традиции, сделав их
более удобными и практичными для быстрейшего достижения нашей общей цели!
«Вот оно!» — пронеслось в голове у Арднора, его тело
напряглось от нетерпения. Бастиан спокойно улыбался, а улыбка Неферы стала
шире, когда Хотак подозвал семью к себе. Дети шагнули к отцу — Арднор на
полшага впереди.
— Я не могу игнорировать возможность того, что в этой
великой военной кампании короне придётся быстро сменить хозяина! — значительно
объявил император. — Поэтому, заботясь о стабильности империи, сегодня я
объявлю наследника, того, кому перейдёт мой трон! — Хотя толпа и притихла по
желанию императора, но теперь шум и крики нарастали. — Бели со мной случится
беда или я погибну, объявляю своим преемником… моего сына Бастиана!
Имя наследника облетело многотысячную толпу с такой же
скоростью, как и членов императорской семьи. Лотан и другие сановники открыли
рты от изумления и явно были в полном замешательстве. Мариция посмотрела на
брата с наивной гордостью, которая полностью улетучилась, когда она увидела
яростное лицо матери.
Верховная жрица поначалу могла только беззвучно открывать
рот, но затем налившиеся кровью глаза сфокусировались на императоре и его новом
преемнике. Между тем Бастиан, хоть его лицо выражало некоторую озадаченность,
спокойно вышел вперёд и опустился перед отцом на колено. Позади него отчаянно
захрипел старший сын. Каждый мускул в теле Арднора желал разорвать брата,
который похитил его кровное право.
Мариция быстро встала между братьями и взяла Арднора за
руку, но тот нервно вырвался; его била крупная дрожь.
— Не становись же больше на колена передо мной! —
провозгласил Хотак, пронося ритуальное оружие над головой сына. — Встань,
Бастиан!
Чёрный минотавр заговорил только тогда, когда попал в
крепкие объятия отца:
— Почему, отец? Почему я?
— Ради цели и всех нас, — прошептал ему в ухо старый солдат.
Когда Хотак отошёл, сына обняла леди Нефера. Она ничего не
сказала, и объятие её было очень недолгим. Затем император взял наследника за
руку и подвёл к краю платформы, представляя всем.
Толпа одобрительно зашелестела, а затем взревела, выкрикивая
его имя. Минотавры не могли не признать его доблести как воина и офицера.
Бастиан торжественно помахал в ответ. Хотак махал вместе с ним, а затем сделал
знак остальным подойти и поздравить Бастиана.
Мариция крепко сжала руку брата:
— Я надеялась… — Слезы помешали ей продолжить, — Я всегда
думала, что Колот гордился бы тобой! Бастиан спросил, мрачно глядя назад, мимо
сестры:
— Где Арднор?
— Старший уехал, — нахмурилась Мариция. — Он рвёт и мечет.
Глаза наследника подёрнулись странным туманом, но он
промолчал, повернувшись, чтобы принять поздравления офицеров. Как только он
отвернулся, Нефера потянула мужа за рукав. Её стальное самообладание вот-вот
готово было рассыпаться в пыль.
— Мы никогда не договаривались об этом! Ты никогда даже не
упоминал о Бастиане! Новым императором должен был стать Арднор!
Хотак радушно приветствовал свой народ и ответил, не глядя
на жену:
— Я долго думал, но после его последнего разгрома я не мог
допустить Арднора к власти. Ты всегда поддерживаешь его, а он каждый раз
показывает полную непригодность. А мне, кроме всего прочего, надо думать о
будущем империи, поэтому я просто взвесил достоинства моих сыновей. Выиграл
Бастиан.
— Но мы же уже выбрали Арднора, и теперь, не предупредив
его… Позор всем нам! — Она стремительно мрачнела.
— Дело не в Ардноре, дело в империи. Ей нельзя ослабеть
снова. Я делаю все, чтобы возвеличить нашу расу, с тех самых пор, как принял
оружие, чтобы защищать её.
— Но наш сын… — начала Нефера.
— Наш сын будет императором, — безмятежно заметил Хотак. — А
звать его будут Бастиан.
Нефера покрутила головой, разыскивая взглядом Арднора, уже
понимая, что тот, как только смог, немедленно бросился прочь с церемонии. После
всех обещаний, которые она давала сыну, его не в чём упрекнуть. А вот муж
перешёл все границы… Пропустить старшего сына перед тысячей глаз толпы… Нефёра
была оскорблена и слабая тень немедленно сформировалась возле неё. Верный Такир
оказался рядом с повелительницей, ожидая команды. Но верховная жрица не знала,
что приказать мертвецу. Пока ещё не знала.
Глаза Неферы скользили по ликующим толпам. Это она — более
чем кто бы то ни было — помогла Хотаку взойти на трон. Она создала Храм для его
прославления. Она подавала мудрые советы и лелеяла от рождения дитя, которое
должно было стать наследником.
— Мой сын всё же будет императором, — жёстко прошептала леди
Нефёра в спину Хотака.
Сопровождаемая тёмным призраком верховная жрица решительно
направилась прочь с праздничной церемонии.
Глава 28
Кости судьбы
Галера людоедов прокладывала путь к побережью Керна, её
паруса вздувались от порывов странного, неестественного ветра, высокие волны
захлёстывали и грозили перевернуть. Матросы изо всех сил старались уберечь
большой прямоугольный парус от разрывов. Уже двое, сорвавшись, нашли свою
кончину в пучине вод.
