А вот Степа не всегда. Нет, он с радостью присоединялся к застолью и поглощал принесенные Любой деликатесы. Особенно любил семгу, Любка всегда старалась купить ее хоть немножко — Степу побаловать. Однако вводить Любу в свою компанию Степа не спешил. Покровительственно чмокал девушку в щечку, благодарил и исчезал сразу после обеда. Любка глотала обиду и ждала, ждала. Было стыдно, неловко, хоть тетя Варя и не гнала ее никогда, а наоборот: то развлекала разговором, то учила работать за компьютером.
Иной раз до вечера приходилось сидеть в томительном ожидании, а Степы все не было, и Любка ехала тоскливыми зимними вечерами в общагу на метро, глотая слезы. В другие дни солнце улыбалось, а Степа никуда не спешил. Тогда они болтали на кухне до вечера или садились смотреть кино. Любка сидела с пылающими щеками, глядя больше не на экран, а на Степу. На ласковые серые глаза, непокорные темные вихры, растянутый на рукавах свитер.
Степа был личным Любкиным сокровищем, ее тайной. Тайной, которую не стоило знать ни легкомысленным однокурсникам, ни подружкам из общаги. Она интуитивно чувствовала, что эти странные отношения со сводным братом не найдут у них понимания. Девчонки меняли парней, влюблялись, ссорились, искали богатого мужа. Что они сказали бы ей? «Дура!» «Как можно такое терпеть!» «Да признайся ты ему уже или брось!» Нет, не надо им об этом знать. Это — только для нее.
Красавицей Люба не была. Высокая, костлявая, с крупными сильными руками и большими ступнями, грубоватыми чертами лица, всей прелести — только тяжелые русые косы, она уместней смотрелась бы в коровнике или на сенокосе, чем в аудиториях и библиотеках. Но все же было в ней что-то, что притягивало мужчин. Приглашений в кино, попить пиво, погулять, сделать совместный проект хватало. Она доброжелательно, но твердо отказывала до тех пор, пока не получила обидную славу «синего чулка». Но разве мог кто-либо из этих ухажеров сравниться со Степой? А тратить свою жизнь на что-то мимолетное, ненастоящее не хотелось.
А у Степы была девушка. Люба ее даже видела пару раз и с трудом удержалась, чтобы не вцепиться в лицо. Ухоженная, прилизанная, на голову ниже Любки, хорошо одетая, самоуверенная. К ней и к своим друзьям он уходил по выходным, в недоступный Любке особенный мир, и от нее он возвращался, пропахший духами, слегка пьяный, счастливый.
Так прошло пять лет. Степа пил, развлекался, прогуливал лекции, встречался с девушками, тусовался. Несколько раз чудом не вылетел из института, один раз даже пришлось оформлять академку. Люба всегда была рядом, готовая помочь, поддержать, ободрить. Как-то так сложилось, что именно к ней, а не к своим друзьям он обращался, когда случались проблемы. Любка была счастлива помочь. Именно у нее он занимал денег. И когда за прогулы Степе грозило отчисление, именно она смогла достать нужные справки. И когда его бросила та самая, первая девушка — тварь никчемная, не стоящая его волоска, именно Любка напилась со Степой, напилась впервые в жизни и утешала его, плачущего пьяными слезами. И когда никто другой не мог и не хотел с ним ехать в Санкт-Петербург, она плюнула на практику и поехала. Да, потом пришлось попотеть, объясняя свои прогулы, но пять дней рядом со Степой стоили того.
Возвращаться в родной городок после окончания института Люба не собиралась: работы по специальности там не было, а чужая шумная Москва за пять лет стала почти родной и понятной. Сняла квартиру. Страшненькую, однокомнатную, расположенную на задворках задрипанного спального района, зато целиком свою. Поначалу было тяжело, невысокая зарплата начинающего сметчика почти целиком уходила на оплату жилья и еду. Степа бывал у нее в гостях, даже ночевал, шумно восхищаясь одиноким Любкиным бытом.
— Ну ты сильна, старушка! Сама себе хозяйка, — с завистью тянул он. — Ничего, я вот раскручусь, тоже отъеду.
— Зачем? — недоумевала Любка. — У тебя же есть дом.
— Ну скажешь тоже, — фыркнул Степа. — Разве можно уважать мужчину, который живет с мамой? Фи!
— А что же тетя Варя? Не против?
— А куда она денется? Это жизнь, старушка. Нельзя до старости у мамы под крылышком сидеть.
Но «раскрутка» у Степы не ладилась. Безукоризненные схемы быстрого обогащения давали сбои, принося лишь убытки. Морение тараканов, изготовление визиток, веб-студия, мини-пекарня — Степа много чего перепробовал, пока не признал тот печальный факт, что таланта к ведению бизнеса у него нет.
Степа направил свою кипучую энергию на достижение карьерных высей. Умные слова «аутсорсинг», «консалтинг», «тимбилдинг» не сходили у него с языка. Умные книги о корпоративной культуре заполняли комнату. Он уже успел подняться от помощника менеджера до менеджера и собирался стать по меньшей мере исполнительным директором. Надо сказать, что его амбиции были не лишены оснований, поскольку в маленькой компьютерной фирмочке, где трудился Степа, работали всего девять человек, а исполнительные директора менялись в среднем раз в полгода.
Любка о своем деле и не мечтала. Сложно это все, хлопотно, рискованно — не для тех, кому надо каждый месяц хозяйке за квартиру платить. Да и глупо пять лет учиться на сметчика, чтобы потом морить тараканов. Работала она так же, как училась, — добросовестно, не волынила. Сообразительную и ответственную сотрудницу отметило начальство. Любке повысили заплату. Потом повысили еще раз. Потом предложили возглавить отдел.
Любка как раз начала подыскивать более подходящее жилье — поуютнее и поближе к метро, когда подруга обмолвилась, что хочет сдать свою «двушку» в Алтуфьево, совсем радом с Любкиной компанией. Степа, услыхав про такую оказию, загорелся, сам вызвался поехать на смотрины. Самолично все облазил, проверял сантехнику, смотрел плинтуса на наличие тараканов, препирался с квартирной хозяйкой по поводу и так невысокой цены, а потом выдал:
— Надо брать, старушка. Считай, повезло. Как насчет совместного проживания?
— Что?! — Любке показалось, что она ослышалась или не так поняла.
— Ну комнаты-то две. Ты одну займешь, я другую, квартплату пополам, — терпеливо, как маленькому ребенку, растолковал ей Степа. — Или есть уже на примете сожитель?
И спросил так вкрадчиво, и прищурился насмешливо. Как будто не знал, что никого у Любки нет и никогда не было.
Ох, еще бы она не согласилась! Ведь даже и не думала о таком, запретила себе думать. До конца жизни настроилась довольствоваться случайными крохами его внимания, ни о чем не просить и ничего не ждать. Но счастье всегда находит тех, кто верит и любит.
Никого у нее ближе и роднее Степы не было, никто больше ее так не понимал. И хотелось бежать, бежать с работы к нему: готовить для него, стирать, смотреть с ним телевизор. Так, как будто они давно уже муж и жена, как будто всю жизнь им суждено рука об руку и до конца.
Нет, не все и не всегда было гладко. Ой, как не радостно прийти усталой с работы и застать дома шумную компанию, а потом с утра убирать за ними пивные бутылки и вытряхивать пепельницы! Еще хуже было, когда Степа приводил девушек. Любка, больная от горя, уходила из дома и часами бродила по окрестным улицам, пытаясь успокоиться. Возвращалась как побитая собачонка, долго пила на кухне чай. Степа выползал из комнаты покурить, она молчала, стараясь не встречаться с ним глазами. Он морщился, сидел рядом злой, сверлил ее взглядом. Иногда начинал с досадой:
