— Дорогой мой Лотан, сегодня вечером тебя ждет награда за
преданность. Ты получишь достойное воздаяние за столько лет беспорочной службы.
— Благодарю...
Следом вошел второй минотавр в похожем плаще. Подтянутая
пожилая женщина носила клетчатый килт, обозначавший ее принадлежность к флоту.
— Адмирал Сорси, — кивнула ей верховная жрица.
Опустившись на колено, та пробасила:
— Я живу для служения миледи, во все времена...
Следом появилось еще трое, представляющие высшие ранги в
имперской администрации. Сегодня вечером они узнают правду о Моргионе.
— Фарауг... Леста... Тимониус... — все склонили рога при
упоминании своих имен: купец, канцлер и патриарх одного из вернейших Домов.
— Это невероятная честь, — задохнулась Леста, блестя
стальными глазами. Она была новообращенной, но ее усердию мог позавидовать даже
Лотан.
— Это я почтена вашим визитом,— сказала Нефера. — Вы
доказали преданность даже в темные дни смуты, а теперь мы на подъеме. Ныне
пришло время подготовить мир для нашего Бога.
— Мы увидим Бога, — пробормотал здоровенный Фарауг. — И
узнаем правду?
— Вы узрите его лик и познаете его любовь, дети мои! — Жрица
пристально вглядывалась в лицо каждого.— И познаете вы совершенство, и поймете
истинное предназначение своей веры!
Некоторые выглядели озадаченными. Ничего, когда Моргион
благословит их, все поймут до конца.
— Время почти настало. — Нефера указала на центр зала, где
были выгравированы знаки Предшественников. — Прошу на свои места.
Гости встали на пять символов — трое в оголовье, конце и
месте перелома секиры, остальные ступили на верхнее крыло и голову призрачной
птицы.
Нефера остановилась между секирой и птицей, и улыбка
немедленно исчезла с ее лица. Факелы притухли, все сильнее серебряным светом
разгорались эмблемы Предшественников на стене. Старый Тимониус удивленно
фыркнул, но больше никто не нарушал тишины.
Все пятеро стояли, ожидая скорого явления Бога.
Вскинув руки, Нефера открыла себя Лорду Ужаса, которому
служила. Она ощутила его близость. По сравнению с ним вся раса минотавров
представлялась не больше стаи букашек. Бог дарил ей частичку собственной силы,
и от этого слезы наворачивались на глаза верховной жрицы.
Нефера принялась обрисовывать кончиком ногтя знак на груди,
и следом потянулась дорожка зеленого пламени. Закончив секиру, она начала
выводить пятиконечную звезду. Когда та была готова, секира вспыхнула
ослепительным пламенем.
Теперь рисунок на полу ожил, к каждому из присутствующих
побежали усики огня.
— Что за... — начал Лотан, но в тот момент, как огонь
добрался до минотавров, все замерли.
Повернувшись к ним, Нефера прочла на лицах неуверенность,
даже страх.
— Он с нами, вокруг нас, — приободрила она. — Позвольте себе
увидеть Великого...
В сознании каждого минотавра загремел голос:
«Узнайте меня... узнайте меня...»
И явилось изображение Бога Бронзовой Башни.
— Боги спасите! — пробормотал Фарауг.
Лотан потряс головой, Леста изобразила радостный взгляд,
адмирал Сорси скрипела зубами, и только Тимониус был неподвижен.
«Я — Моргион... — продолжал голос. — Я — конец всех
вещей...»
Фарауг попробовал убежать, как раздраженно отметила Нефера.
Пятеро лучших избраны для Моргиона... Но если они близоруки, это только их
проблемы...
Она приказала сверкающими линиям усилиться.
Сорси взвыла, Тимониуса словно встряхнула невидимая рука.
Леста не сдвинулась с места — ее личная преданность была так сильна, что
никакой новый Бог не смог ее поколебать.
«— Вы будете служить мне, — произнес Лорд Ужаса, — а ваша
жертва послужит леди Нефере...»
— Жертва? — воскликнул Лотан. — Ми... Миледи Нефера, что
это...
— Не беспокойся, Лотан, — ответила жрица, воздевая руки к
символам. — Я всех вас люблю и буду любить еще больше...
— Только не Бог Распада, — пробормотала адмирал. — Не для...
Ее слова превратились в вой, к которому присоединился
Тимониус, а следом и Фарауг. Лотан боролся, но даже он не смог долго
продержаться против Бога. Только Леста стояла тихо, хоть слезы и катились по ее
лицу.
— Знайте, своими действиями вы возвеличили Храм, — сообщила
им Нефера. — Теперь вы вместе с Богом и будете служить Великому, как никто
другой.
При этих словах она прикоснулась к рукояти крошечной секиры.
Огромные символы вспыхнули так ярко, что даже сама леди
Нефера прикрыла глаза. Но ее страдания были ничем по сравнению с теми, которые
испытывали пятеро избранных. Огромные нарывы покрыли их. Плоть, лопаясь и
извергая гной. Ядовитый пот выступил из пор, сжигая кожу. За считанные секунды
никто уже не смог бы узнать в этих кричащих и воющих кучах гнили минотавров.
Зеленый огонь, окружающий крошечную секиру, стал еще ярче,
обжигая кожу на пальцах Неферы. Но жрица, охваченная восхищением, не
чувствовала боли. Из каждой трупной кучи начал подниматься туман, закручиваясь
в спирали, — адмирала Сорси выжали как мокрую тряпку, даже ее латы сгнили и
превратились в прах. Плоть и сухожилия таяли...
Огненные щупальца исчезли, но Нефера продолжала держаться за
секиру, хотя ее рука обгорела до кости. Символы Предшественников медленно
тускнели.
В зале раздавалось только дыхание верховной жрицы. Не
обращая внимания на руку, она любовалась силой, которой пользовалась благодаря
Моргиону.
— Сделано, — прошептала Нефера хрипло. — Хорошо...
«Да, хорошо...»
Она рухнула на колени в знак благодарности.
«Пять ночей... Луны будут вместе пять ночей... В высший
час...»
— Я поняла...
Моргион покинул жрицу, оставив после себя, как всегда,
чувство опустошенности... Краем глаза Нефера заметила останки избранных — за
свой дар Лорд Ужаса потребовал принести в жертву самых верных. Исчезновение
таких заметных фигур не шутка, особенно Лотана и Сорси, но всегда можно все
свалить на мятежников, а заодно позволить Арднору применять более жесткие
карательные меры к недовольным.
