— Это будет достойная жертва, — бормотала Нефера под нос. —
Я отдала мужа и сына... Я потеряла многих последователей, но этого оказалось
мало... Я вызвала его гнев, и теперь единственный способ вернуть расположение —
дать ему то, что у меня осталось...
Мариция в ужасе остановилась, слыша краем уха стук.
— Мама! Мятежники ломают двери! Времени нет!
— Да... ты права. — Верховная жрица вытащила из сферы
кинжал, также покрытый кровью...
Командующая гневно топнула ногой:
— Ты не сможешь бороться с ними этой шпилькой!
Двери слетели с петель, и внутрь, спиной вперед, влетел один
из легионеров. Огромный Защитник пятился, продолжая отмахиваться булавой сразу
от двух противников. Второй бился один на один с раненым минотавром, в руках
которого как молния сверкал черный клинок.
Фарос Эс-Келин.
Защитник вновь замахнулся, но Фарос проскользнул под его
локтем и вонзил клинок под нижнюю челюсть. Огромное тело в черных латах
вздрогнуло и повалилось на пол.
Мариция уже обнажила меч и пошла вперед. Рядом замерла леди
Нефера, немигающими глазами следя за сражением.
— Сдавайся, — предложил Фарос, — и будешь жить.
— Я в этом сильно сомневаюсь. — Мариция встала между
мятежником и матерью.
К их общему удивлению, Нефера медленно и спокойно двинулась
к своему высокому трону, расположенному под символами Предшественников.
— Мама, вернись!
Верховная жрица раскинула руки и обратилась к горящим
символам.
— Великий! Я даю тебе то, чего ты желаешь! Не оставляй меня!
— Нефера высокомерно посмотрела на Фароса. — Ты получишь его душу и души многих
других в придачу...
Лидер повстанцев бросился к ней, но Мариция вновь преградила
дорогу.
— Назад!
Кольцо на руке Фароса сверкнуло, а сам он замер на месте...
Из возникшей тьмы показались некие щупальца, словно
разыскивающие, чем бы поживиться. Во мраке начало проявляться сожженное лицо,
распространяющее вокруг себя запах гниющего моря.
Нефера дико и раскатисто засмеялась. Все прочие дерущиеся
прекратили бой и, не разбирая дороги, кинулись прочь из зала.
Из тьмы метнулась длинная когтистая рука, схватившая Фароса
за горло. Минотавр с гортанным криком полоснул мечом — клочья черного плаща
полетели на пол, но не достигали его, рассеиваясь по пути. Затем клинок ударил
по костяной руке и фантом издал воющий стон, похожий на голос призрака.
Бросившись во тьму, Фарос пронзил Такира — ужасное
порождение не успело отскочить и теперь бессильно билось, насаженное на острие.
Клинок Саргоннаса начал поглощать фантома, безжалостно всасывая его в свои
глубины. Такир сопротивлялся, но было поздно — впервые лицо твари отразило не
злорадство, а дикий, всепоглощающий ужас...
Когда последний кусок плаща Такира растворился в лезвии,
Фарос вновь повернулся к обеим Де-Дрока. Мариция из увиденного мало что
понимала, но Нефера с гневом подбежала и встала рядом с дочерью.
—Ты заплатишь за каждый шаг, Келин! Ты понимаешь, кого
уничтожил? Осталось еще столько списков, а империя так несовершенна! Для этой
цели не жалко никаких жертв!
— Мама... — Мариция повернулась к матери, сама испуганная
собственным решением. — Фарос, если мы сдадимся... если... Ты позволишь нам
уехать в отдаленные колонии? Только нам с матерью и парой стражей!
— Только вместе с моими стражами, и обещайте никогда не
возвращаться оттуда! — Фарос дернул ушами. — Тогда я согласен — спасайте ваши
жизни...
— Ты вновь разочаровываешь меня, дочь! — завизжала Нефера. —
Я создавала империю, жертвуя всем, а ты уничтожила ее за один миг!
— Это единственный выход, мама. — Мариция не спускала глаз с
Фароса.
— Еще можно принести жертву. — Пристальный взгляд Неферы
обратился к Фаросу, и она подняла кинжал. — Вот он знает, чего можно добиться
страданием...
— Колот умер за империю... Твой отец тоже умер за нее...
Бастиан и Арднор...
— Я помню, мама!
— Хотак — бедный дурачок... Не стоило ему называть
наследником Бастиана, — продолжала Нефера. — Он просто начал терять из виду
грандиозность планов... А ведь мы так хорошо все задумали... А когда я
попыталась исправить дела, супруг впал в ярость... Хотак не оценил силы
Храма... Но теперь он знает, что для достижения золотой эры я не остановлюсь ни
перед чем...
Мариция оторвала пристальный взгляд от Фароса:
— Ты... Что ты сделала?
— Все, казалось, шло по намеченному плану... Но назначение
Бастиана спутало все карты... он должен был умереть! — Нефера тряхнула головой.
— Хотел поднять легионы против брата и солгал сестре..! Надо было предвидеть,
что клыкастая тварь все испортит, спутает эмоции с делом...
Командующая воззрилась на мать.
— Да, дочка, отца и братьев пришлось принести в жертву, как
ты не понимаешь? Это моя ответственность, ибо никто другой не может удержать
империю в руках. Восстание бы разгорелось с новой силой... — Нефера провела
кинжалом по рукаву мантии, оставляя кровавый след. — Если бы не я...
— Нет, только не это... — Мариция впервые встретилась с
холодным взглядом Фароса.
— Но я неправильно приносила жертвы, — улыбнулась Нефера,
показывая на алтарь, на недавно зарезанных жриц и послушников. — А ведь даже
сейчас победа почти в моих руках. Господин даст мне новую силу, когда я отдам
требуемое... Сначала отец, потом братья... — Верховная жрица подняла ритуальный
кинжал. — Да, теперь твоя очередь, моя дорогая дочка…
Мариция попыталась отскочить, но тут оружие дрогнуло в руках
Неферы, и она с яростью посмотрела куда-то в сторону. Командующая проследила
взгляд матери, но там ничего не было.
— Прочь! — рявкнула верховная жрица. — Сколько еще мне
выносить твое глупое осуждение?!
Увидев, что Нефера отвлеклась, Фарос решил вмешаться. Он не
знал, какая магия у жрицы в запасе, но твердо решил не дать шанса ею
воспользоваться. Подняв меч Саргоннаса над головой, повстанец прыгнул к Нефере,
отбрасывая в сторону Марицию.
Жрица протянула к нему скрюченные руки.
— Хочешь милости Бога! — проревел он. — Так ступай к нему
сама!
