Хранитель дал понять, что нужно торопиться. Темный Конь,
зная, что и так потерял слишком много времени, открыл проход через реальность.
На этот раз он найдет Сумрака.
У комнаты, в которую, как предполагала Эрини, втащили
Дрейфитта, скучал, положив руку на рукоять меча, один-единственный стражник.
Похоже, во дворце короля Талака никто не боялся неожиданностей. Однако же со
старым колдуном что-то приключилось.
Принцесса очень хотела найти Дрейфитта, но теперь с досадой
поняла, что не имеет ни малейшего представления, зачем ей это. Какой смысл в
том, чтобы попытаться проскользнуть мимо стражника? Даже если это ей удастся,
то в лучшем случае она окажется наедине с бесчувственным заклинателем.
Она было двинулась прочь, признав на этот раз свое
поражение, но тут раздался звук открываемой двери и изумленный возглас
стражника. Эрини, свернувшая в боковой коридор, обернулась и увидела, как лицо
стражника застывает бессмысленной маской под пристальным взором Дрейфитта. Сам
Дрейфитт тоже выглядел странно — казалось, что он, как и солдат, находится во
власти чар.
Старый колдун не терял времени. Он как одержимый устремился
в глубину зала — к тому коридору, где стояла Эрини, Принцесса быстро оглянулась
в поисках убежища: ей не хотелось разделить участь злосчастного солдата. Увидев
лестницу, ведущую вниз, принцесса подбежала к ней, спустилась на один пролет и
замерла, прислушиваясь к шагам колдуна.
И тут ей в голову пришла ужасная мысль. Если Дрейфитт
возвращается в сад, то кратчайший путь туда именно по этой лестнице! Принцесса
спустилась еще ниже и остановилась. Теперь Дрейфитт, должно быть, спускался
вслед за ней — но нет, звук его шагов становился все тише. Она подождала еще
немного и стала медленно подниматься. Колдуна на ее пути не оказалось.
Принцесса поднялась до верха лестницы и огляделась — Дрейфитта нигде не было.
Эрини затаила дыхание и прислушалась. Ни звука. Старый
колдун оказался гораздо проворней, чем она могла себе представить.
Вдали раздались тяжелые шаги и голоса. Один из них
принадлежал Кворину. Другой голос…
«Меликард! Вот невезение!» Если пойти по тому же коридору,
она столкнется с ними. Если спуститься вниз — ее заметят, когда она будет
пересекать внутренний двор. В любом случае ее поведение покажется
подозрительным. А ведь ее будущее и так весьма туманно.
Собрав все свое мужество, Эрини приняла единственно
возможное решение. Настало время положиться на удачу и умение вести себя, как
подобает принцессе.
Приведя в порядок платье, она направилась к комнате, в
которую перед этим втащили бесчувственного Дрейфитта. В это же время из другого
конца коридора показались Меликард, Кворин и по меньшей мере шестеро
стражников.
Эрини сделала вид, будто только что заметила зачарованного
часового. Изобразить потрясение было не так уж трудно: застывшее лицо и
невидящие глаза солдата могли испугать кого угодно. Она прикрыла рот рукой,
словно сдерживая крик ужаса.
— Принцесса Эрини! Ваше Величество!
Это был голос Кворина. Она не стала откликаться, а затрясла
головой, словно собираясь упасть в обморок при виде несчастной жертвы
колдовства Дрейфитта.
— Эрини.
Это был голос Меликарда. Он звучал мягко и заботливо, и
смятение принцессы сменилось радостью. Но все же она ужасно боялась вызвать
подозрения.
— Меликард, я…
Она шагнула к королю, но Кворин рванулся наперерез:
— Ваше Величество, если позволите, я предоставлю вам двух
солдат, чтобы они сопроводили вас в ваши покои. Произошла небольшая
неприятность, как вы уже заметили, и мы не можем подвергать опасности Ваше
Величество.
Принцесса сделала шаг в сторону.
— Если опасность грозит Меликарду, я не покину его, а если
мне, то рядом со своим женихом я буду чувствовать себя спокойней! — Эрини и
король обменялись взглядами. — Конечно, если король не возражает, чтобы я
осталась.
Король снова посмотрел на нее, и тут Эрини показалось, что
оба его глаза настоящие. Она гадала, как Меликард отнесся к ее словам? Понимает
ли он, что она уедет из Талака, если он этого захочет?
Мэл Кнорин забеспокоился. Он взял принцессу за руку,
намереваясь увести ее и от короля, и от околдованного стражника. Это было
ошибкой. Внезапно в облике короля, наполовину вырезанном из эльфийского дерева,
мелькнуло что-то живое. Он перевел взгляд с Эрини на советника:
— Все в порядке, Кворин. Со мной она будет в безопасности.
На лицах Эрини и Мэла Кворина отразились совершенно
противоположные чувства.
Обрадованная принцесса едва замечала хмурое лицо советника.
— Мой повелитель, я не уверен…
— Мы поговорим об этом позже, а пока займись делом. Я знаю,
что ты справишься с возникшими сложностями в полном соответствии с моим
желанием, — не терпящим возражений тоном сказал король.
Временно смирившись, Кворин послушно кивнул.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество. Я доложу вам, как
только мы возьмем ситуацию под контроль.
Меликард рассеянно коснулся маски из эльфийского дерева.
— Если ты пока не можешь овладеть ситуацией, то я думаю, с
докладом можно подождать и до вечера. Я оставляю это дело в твоих надежных
руках.
— Слушаюсь, мой повелитель.
Советник выкрикнул приказания стражникам. Двое из них увели
одурманенного солдата, а остальные вслед за Кворином двинулись в боковой
коридор, откуда перед этим вышла Эрини. Теперь, стоя рядом с королем, она
смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.
— Принцесса Эрини, — внезапно начал Меликард. — Простите мне
мое вчерашнее поведение. Я должен был предвидеть, что вы испугаетесь при виде
такого… Наверное, иногда я сам виноват в такой реакции на…
— Это я должна извиниться перед вами. Я повела себя недостойно
принцессы Гордаг-Аи и вашей невесты. Вам же нужно было время, чтобы привыкнуть
к мысли о том, что у вас есть невеста, хотя мы помолвлены уже столько лет.
Тень улыбки мелькнула на губах Меликарда. Из-за игры света
принцессе показалось, что, когда король говорит, деревянные части его лица
изгибаются и двигаются так же, как и живые. Ей вдруг захотелось коснуться его
лица, чтобы убедиться в этом, но она сомневалась, что это понравится Меликарду,
и боялась разрушить только что возникшее между ними понимание.
