Конь-Призрак прыгнул вперед. Дракон, достигший гигантских
размеров, вытаращился на него со злобной зубастой ухмылкой, на какую способна
только его раса.
— Лош-шадка попалас-сь в ловуш-шечку! — ликующе прошипел
Король-Дракон. Он резко вдохнул воздух и окатил беспомощно замершего коня
волной белого огня — порождением собственной волшебной сущности. Темный Конь
напрягся — даже он почувствовал обжигающее прикосновение драконьего пламени.
Однако огненный шквал прошел мимо. Серебряный Дракон свирепо взревел. Темный
Конь расхохотался, скрывая за смехом недоумение. Что происходит?
— Иди ко мне, демон! — приказал знакомый голос. — Быстро!
— Нет! Во имя Последней Тропы, только не это! — Темный Конь
стал рваться так отчаянно, что Король-Дракон отступил. — Нет!
— У тебя нет выбора, демон! Иди ко мне! Его выдернули из
пещеры, как былинку.
Мир завертелся колесом и померк. Темный Конь вырывался — с
тем же успехом он мог бы пытаться вырваться за пределы Пустоты. Бессмертный
опять недооценил противника. Похоже, после ссылки он стал плохо ориентироваться
в этом мире.
И вот он вновь в Драконьем царстве — там, куда надеялся
больше никогда не попасть.
В тусклом свете факелов перед ним возник Дрейфитт,
измученный, но довольный. Он смотрел в глаза Темному Коню взглядом, непонятным
даже Черному Призраку.
— Теперь можно не бояться его мертвящего взгляда: скорей
Дракон Глубин пожалует к королю на ужин, чем демон снова ускользнет от нас. На
этот раз ему не сбежать.
Отметки вокруг волшебной клетки слегка изменились. Темный
Конь пытался разобраться в них, но не смог.
Мэл Кворин подошел к колдуну и окинул Темного Коня взглядом,
полным яростного веселья.
— Ты дорого нам обошелся, демон! Эту книгу восстановить
невозможно! Но будь уверен, ты заплатишь за нее сторицей!
— Смертные болваны! Нашли кого приволочь в рабы! Отпустите
меня! Сумрак все еще на свободе и опасней, чем я думал!
Серебряный Дракон рвется в бой, но в нем слишком мало
истинной храбрости. Если он выучится колдовству враадов, то станет смертельно
опасным. Киван Грат вновь превратится в цитадель Императора, если только Сумрак
первым не займет ее… Темный Конь, опять попавший в ловушку из-за собственной
беспечности, ничего не сможет сделать.
Глава 7
На следующее утро Эрини проснулась в превосходном
настроении. Казалось, сбываются ее детские мечты. Вчерашний день вернул
принцессе надежду.
Она вновь увидела в Меликарде мужчину своей мечты.
При свете дня необычное лицо короля казалось совсем иным,
даже привлекательным — несмотря на холодную отчужденность деревянной полумаски.
В эльфийском дереве была какая-то загадочная красота. Обе половины королевского
лица, несмотря на их различие, сливались в единое целое. Даже негнущаяся
искусственная рука казалась более мягкой и гибкой, чем раньше.
Ей прислуживали Галея и Магда, и Эрини была рада этому,
потому что сама не могла сосредоточиться на утреннем туалете. Ее мысли улетали
к вчерашней прогулке вокруг дворца. А еще они с Меликардом поднимались на
башню…
Это была одна из четырех башен крепостной стены вокруг
дворца. «С этой башни, — сказал Меликард, — Талак виден как на ладони».
Принцессу не удивляли старомодные манеры Меликарда — ведь он так далек от
светской жизни. И все же, чем дольше они прогуливались вдвоем, без вечной тени
короля — Мэла Кворина, тем явственней проступал иной Меликард — тот, что десять
лет просидел под замком. Эрини все больше убеждалась, что замкнутость и
суровость правителя Талака вызваны его собственными страхами и еще — хотя она
не решилась бы сказать об этом — влиянием советника. Принцессу настораживала
непримиримая ненависть ее жениха к драконьей расе. Конечно, драконы в прошлом
пролили немало человеческой крови, а некоторые Короли-Драконы и их подручные
были просто изуверами, но принцесса знала и то, что многие драконы хотят жить в
мире с людьми.
— Перед тобой старый центр города, — начал король, указывая
на север. — Когда был построен дворец, здесь все переменилось. Старые здания
снесли, а на их месте возвели новые. С тех пор, как появились северные ворота,
ими стали пользоваться путешественники и торговцы. Основная часть гарнизона
тоже расположена на севере. Память о тех временах, когда Дракон правил городом
с Тиберийских Гор.
Король помрачнел, упомянув о Драконе-Императоре, и Эрини,
почувствовав это, живо повернулась и указала на несколько причудливых зданий на
западе:
— А это что?
— Дома самых зажиточных семейств. Там живут богатые купцы и
старая аристократия. Ты проезжала мимо них по пути во дворец.
Эрини улыбнулась, уже зная, как действует на короля ее
улыбка. Немногие женщины, да и вообще немногие люди открыто, от души улыбались
королю — может быть, потому, что сам король никогда не улыбался.
Здесь, в башне, он улыбнулся в ответ. Зря она решила, что у
Меликарда всегда суровый вид! Принцесса весело сказала:
— Я так много тогда видела, что не запомнила и половины. Но
больше всего мои мысли были заняты нашей будущей встречей.
Лишь одно омрачило безоблачную прогулку. Указав на большое
строение на востоке, принцесса спросила:
— А это что? Я видела похожее здание и на западе. Это театр?
Арена?
— В каком-то смысле да. Такие же здания стоят и на севере и
юге Талака. В них размещается моя армия — она по меньшей мере в пять раз
больше, чем у Пенаклеса, Зуу или Ириллиана-на-море.
В пять раз больше. Про Зуу, который находился далеко на
юго-востоке от Гордаг-Аи, принцесса слышала немногое. Это маленький город по
сравнению с такими гигантами, как Пенаклес или Ириллиан-на-море, но их армии
одинаковы по силе — каждый взрослый горожанин в Зуу готов сражаться с врагом, и
служба в армии считается честью. Неужели армия Меликарда в пять раз больше, чем
все мужское население этого города?
День завершился спокойно. Эрини впервые обедала с королем и
во время трапезы осторожно коснулась будущей свадьбы. Меликард отвечал кратко и
неопределенно, но она подозревала, что больше от неловкости, чем от нежелания
думать о женитьбе. Сообразив, что слишком торопит события, принцесса перевела
разговор на другие темы.
