Причиной всех бед был тот амулет, что сковывал способности
Эрини и притуплял чувства Темного Коня. Скорее всего, это талисман искателей —
сколько же этих проклятых штуковин болтается по Драконьему царству! — и Вечный
не представлял себе, как можно удалить его из камеры, не спровоцировав Кворина
на ответные действия.
Положение спас Меликард. Меликард, о котором позабыли все,
кроме Эрини, и которого даже она считала обессилевшим. Избитый безрукий король,
упав на пол, остался лежать неподвижно, как труп. Кворину было о чем
беспокоиться, помимо короля. И советник не заметил, как король медленно
поднялся с пола, глядя единственным глазом в спину предателю. Стражники, чьи
взгляды были прикованы к демоническому черному жеребцу, бьющему копытами об
пол, тоже не обращали внимания на Меликарда. Эрини, с ненавистью смотревшая на Кворина,
до последнего мига не замечала короля, а когда заметила, не выдала себя ни
взглядом, ни движением.
Темный Конь замечал все и вел себя соответственно. Если
появится возможность действовать, то Черный Призрак ее не упустит.
Едва стоящий на ногах король вытянул вперед единственную
руку. Темный Конь немедленно заполнил затянувшуюся паузу:
— Так на что же ты надеешься, смертный? Что простоишь здесь,
пока сюда не войдет Король-Дракон собственной персоной?
— Если понадобится, простою, — яростно ответил Мэл Кворин. —
Но сомневаюсь, что придется так долго ждать. Мне нужно только избавиться от
тебя, и я думаю…
Меликард, подобравшись к своему бывшему помощнику, схватил
его за ворот и рванул на себя. Кворин взмахнул рукой, и лезвие лишь чиркнуло
Эрини по подбородку. Один из солдат навалился на короля и Кворина, и все трое
смешались в один клубок.
Темный Конь нанес удар. Стражник, успевший схватить Эрини, в
ужасе попытался заслониться ею. Может быть, ему бы это помогло, если бы на него
нападал человек. Но Вечный Конь располагал и другими возможностями. Он ударил
правым передним копытом, расколов и пол, и землю под ним.
Прямо под ногами принцессы и схватившего ее стражника
разверзлась пропасть. Солдат глянул в нее и в ужасе отшатнулся: оттуда на него
смотрел глаз! От неожиданности он ослабил хватку. Принцесса вылетела из его
объятий, влекомая силой Темного Коня, и мягко опустилась за его спиной. Когда
она коснулась земли, ноги стражника потеряли опору. Скорее опора ушла из-под
его ног — он провалился в расщелину вместе с куском пола. Его крик мгновенно
затих — пол сомкнулся за ним, не оставив от расщелины и следа.
— Я всегда тяготел к некоторой театральности, — пожаловался
Темный Конь всем, кто мог его слышать.
Эрини не обратила внимания на его слова — ее заботил лишь
Меликард, которому, как ей казалось, грозила смертельная опасность. Ее спасение
заняло несколько секунд, хотя ей и злополучному стражнику могло показаться, что
прошло гораздо больше времени. Темный Конь рассмеялся. Сосредоточив свои усилия
на Кворине, он оторвал советника от пола и, пока предатель вращался в воздухе,
отправил его талисман в место достаточно жаркое, чтобы переплавить даже чары
искателей. Черный Призрак задумался, не отправить ли следом и самого Кворина,
но решил подождать — иногда может пригодиться и такое мерзкое создание.
Принцессе же до подобной рассудительности было далеко. Пока
ее способности были скованы охранительным талисманом Кворина, ярость ее
разрослась безмерно. Теперь же, когда силы вернулись к ней, она, не раздумывая,
нанесла удар. Мэл Кворин вскрикнул и стал раздирать себе грудь. Последний
стражник удрал, когда его начальника подняло в воздух. Больше защитников у
Кворина не осталось. Эрини собиралась отомстить ему за все, что он сделал и что
только собирался сделать.
— Эрини! — Слабый зов Меликарда остался без ответа,
настолько принцесса была охвачена жаждой мести.
— Принцесса! — взревел Темный Конь. Его голос прорвался
туда, где потерпел неудачу король. — Принцесса Эрини! Возьмите себя в руки!
«Взять себя в руки?» Судя по ожесточенному лицу Эрини, этого
ей хотелось меньше всего. Время спокойных раздумий миновало — настало время
мщения!
— Подумайте, что вы делаете с собой, принцесса — не с этой
падалью! — настойчиво продолжал Темный Конь. — Или вы хотите превратиться в
Сумрака — пожертвовать человеческим лицом ради волшебных способностей?
Что-то откликнулось в Эрини — ее глаза оторвались от Кворина
и обратились сначала к иссиня-черному жеребцу, а потом — к возлюбленному.
Взгляды Меликарда и Эрини встретились, и то, что принцесса прочитала в
единственном глазу короля, изгнало из ее сердца все мысли о мщении. Темный Конь
почувствовал, как успокоились ее волшебные силы. Мэл Кворин, мокрый от пота и
бледный, как смерть, вздохнул и потерял сознание. Темный Конь медленно опустил
его на землю.
— Меликард… — Принцессу охватил стыд, она казалась себе еще
худшим созданием, чем Кворин.
У короля сил совсем не осталось — их остатки ушли на
последнюю схватку. Меликард сумел лишь подняться на локте, глядя на свою
невесту, которая продолжала терзать себя и шептать невнятные слова. Темный Конь
мог бы без труда подслушать их разговор, но решил воздержаться. Бывают вещи, в
которые лучше не вмешиваться.
Разговор с Меликардом, похоже, успокоил Эрини. Начинающая
колдунья улыбнулась и осторожно тронула лицо Меликарда там, где оно было
изуродовано неким магическим предметом много лет назад.
Лицо и фигура Меликарда вновь обрели цельность. Темному Коню
пришлось присмотреться, прежде чем он понял, что Эрини лишь вернула Меликарду
маску и руку из эльфийского дерева, а не восстановила недостающие части его
тела. Такое было бы не под силу даже Коню-Призраку.
Король, опираясь на принцессу, поднялся на ноги и двинулся к
черному жеребцу. Пока еще ни король, ни принцесса не сказали Бессмертному и
слова. Темный Конь терпеливо ожидал, понимая, что им пришлось вытерпеть от рук
того, кто сейчас бесформенной грудой валялся на полу.
— Не знаю, как благодарить тебя, дем… Темный Конь, — начал
наконец Меликард, злясь на самого себя. — А я еще пытался сделать тебя своим
рабом… Я удивляюсь, Бессмертный, как ты захотел помочь мне после этого.
— Должен сказать, Ваше Величество, что благодаря любезностям
советника Кворина это было почти невозможно, — кисло ответил призрачный
жеребец. — Так что я пришел к вам на помощь скорее ради своей благодетельницы.
— Он указал на принцессу. — И ради вашего народа тоже. Сюда идет Серебряный
Дракон с огромным войском, так что мои причины должны быть вам понятны.
— А люди Кворина по-прежнему удерживают дворец и северные
ворота.
