Обработанные поля. Шоссе.
Поселки.
Тень вертолета бежала по Острову Цапель.
– Иначе, – Марк отвернулся. – Заткнись, а?
– Ты не за контактом прилетел. Ты за ресурсом прилетел. Ваше солнышко старое, небось, голодное. Опять же, заводы кушать хотят, фабрики. Что, народу не хватает? Наши внекастовые плодятся, как кролики. Кастовые прошения шлют: надоело небо зря коптить, хочу в солнце. Больные, шушера тюремная, неудачники… Каждый год прирост – дерьмовая уйма процентов. А всё равно не хватает. Все ж не уйдем? Кому-то надо и здесь пахать…
У ног Олина свернулся клубком его нагуаль – матерый леопард. Гибкий, изящный зверь с точеной головой оттенял могучее телосложение громилы. Или намекал, что в случае необходимости Олин способен быть стремительным, как пятнистая кошка. Катилина, хитрец, забрался к Марку на колени. Помещался он там плохо, задница норовила свалиться вниз. Но Катилина стоически терпел; терпел и Марк, поглаживая ягуарчика по загривку.
– Сволочь ты, – бросил он Катилине.
Приняв оскорбление на свой счет, Олин довольно осклабился.
– Сволочь, говорю. Слопал мою селезенку? Ты морду не вороти, ты признавайся: слопал? Теперь хочешь до печенок достать? Шиш тебе, проглоту…
Катилина жмурился, урчал.
– Ты меня за дурака не держи, – сев на любимого конька, Олин слезать не собирался. – Сбили наш спутник? Сбили. Вы ж не знали, что оно рванёт… Мы и сами-то не знали. Вы бы и «Тонатуйох» сбили, да решили в плен взять. Допросили бы с пристрастием, под эйфорией, а потом экипаж – в солнышко. И экипажу радость, и вам аккумуляторы подзарядить. Опять взрыв помешал: наши первыми пальнули…
– Ага, – согласился Марк. – Вы на орбите по всем первыми стреляете?
Олин почесал нос:
– Не-а, это дебют. Очень уж вы, парень, глянулись. Ты мне лучше про Змея своего расскажи, да? Что, связи с планеты нет? Будь у вас связь с командованием, ты бы уже давно на меня сверху смотрел… Сквозь оптический прицел. Командиры, небось, ногти грызут? Где наши мальчики, почему обедать не идут?! Продвинутые умники, в солнце под гипнозом отправляют… Руки чистые, мытые? Ничего, если конфликт психик, так вы быстро к ножам вернетесь. Полезете в карман за бумажником, а достанете ножик…
Громила наклонился вперед:
– И учти, парень, заруби себе на носу… Я в университете не учился. Мне ученая чехарда – плюнуть и растереть. Я знаю главное: никакой ты не астланин. Ты – хрен с бугра. С далекого бугра, ну да ладно. Я это помню, выучил назубок. А ты запомни, что я – главный говнюк из кино. В смысле, самый быстрый пистолет в Мештли. Усёк?
– Усек, – Марк улыбнулся. – Никакой я не астланин. Спасибо, пистолет.
У Олина задергалось левое веко. Он не понял, за что его благодарят. А все, чего Олин не понимал, его нервировало. Тизитль говорил, что в такие минуты Олина следует бояться.
II
– Докладывает 3-й навигационный пост. С орбиты 4-й планеты принят сигнал радиомаяка зонда «Стилус». Передал коды доступа, получил подтверждение. Отправил команду на пересылку всей собранной зондом информации в бортовой компьютер «Бешеного».
– Докладывает аналитический пост. В компьютер начала поступать информация с зонда «Стилус». Запустил сортировку и декодирование. Выставил приоритеты согласно полученной инструкции.
– Принято. Продолжайте.
Как выглядит эскадра, входящая в планетную систему?
Как галерная флотилия, могла бы сказать Рахиль Коэн – ангел из света, который числа, исполин, мерцающее облако, висящее в межзвездной пустоте на границе Крови. Впрочем, эскадра смотрелась необычно даже с точки зрения Рахили, повидавшей всякое. Разномастные корабли – монеры, биремы и триремы, быстроходные актуарии, тяжёлый флагман-пентера – были водружены на колёса и катки. Часть галер тащили через пропитанные кровью барханы, по колено увязая в песке, вереницы рабов. Другие шли под разноцветными парусами. Третьи передвигались при помощи лязгающих цепных приводов. Сотни пар натруженных ног налегали на педали внутри деревянных корпусов, их усилия посредством цепей и шестерёнок передавались на скрипящие оси колёс.
Картина плыла перед взором Рахили. Корабли окутывала туманная дымка, скрадывая очертания, искажая контуры. Так для лидер-антиса расы Гематр выглядел под шелухой режим невидимости. Но дело было не только в этом. Ангел моргнул – раз, другой, меняя спектр восприятия. В верхней части световой колонны промелькнула и исчезла призрачная радуга, уйдя в гамма-диапазон. Корабли шли по пустыне. Корабли шли по морю. Сухой шелест песчинок, прошитых кровавыми нитями. Плеск волн, отливающих пурпуром и золотом. Босые ступни рабов утопают в песке; натянутые канаты – как толстые чёрные жилы. Ряды вёсел взрезают бутылочно-зеленую, прохладную плоть воды. Лязг цепей, перестук шестерёнок. Гребные колёса вспенивают волны; с бесчисленных деревянных лопаток текут вниз сверкающие струйки.
Паруса и… паруса.
Твой взор туманится, Рахиль. Реальность двоится, троится, подёргивается рябью. Слабые люди в утлых скорлупках – они уходят туда, куда тебе путь заказан. В кровь, в зарево… Краткая вспышка. Россыпь одиночных квантов на пределе видимого спектра вспыхивает серебром.
Гаснет.
Ты плачешь, мой ангел?
– Докладывает аналитический пост. Срочное сообщение! Приоритет один! Зафиксирована передача с планеты по направленному лучу! Кто-то пытается связаться с зондом.
– Навигатор-2, определить координаты источника передачи!
– Есть определить координаты!
– Навигатор-1, время до выхода на орбиту планеты?
– Одиннадцать минут семнадцать секунд.
– Докладывает навигатор-2. Есть координаты источника! Передаю…
– Навигатор-2, принято. Навигатор-3, запустить детальное сканирование поверхности планеты по координатам…
– …На поверхности по указанным координатам обнаружен десантный бот с «Дикаря»! Отклик по стандарт-позывному выдаёт серийный номер… Бот продолжает попытки связаться с зондом в автоматическом режиме. Сигнал проходит с искажениями, зонд не принимает коды доступа.
– Произвести коррекцию курса. Выйти на стационарную орбиту над ботом. Пост связи, установить связь с ботом на поверхности по направленному лучу.
И, после короткой паузы:
– Внимание всем капитанам кораблей! Говорит командующий эскадрой военный трибун Красс. Объявляю начало второго этапа операции! Повторяю: второй этап! Всем занять позиции на стационарной орбите согласно плану «Волчья стая». Центр орбитального построения – флагманский крейсер «Бешеный». Десять минут на выполнение манёвра. Отсчёт пошёл!
К слезящимся глазам Змей привык. К постоянной рези под веками – притерпелся. Параграфы и пункты инструкции по пилотированию бота преследовали опциона даже во сне. Зазубрить наизусть. Повторить с любого места. Воспроизвести «вхолостую» на пульте последовательность действий. Еще раз. Еще. До автоматизма. Перейти к следующей операции. Повторить. Воспроизвести. Еще раз… Если бы в компьютере нашлась программа-имитатор!
