Досада на лице принца Артура доставило мне кратковременное удовлетворение — похоже, он искренне верил, что последняя попытка моего устранения завершится удачей. Дорогой братец быстро совладал с негативными эмоциями, изобразил милую улыбку, и нежно поцеловал мою руку в кончики пальцев.
Мой «женишок», герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел впереди кортежа.
— Я буду за тобой скучать, сестренка, — прошептал принц и, понижая голос еще больше, добавил: — Поразительно, но ты мне нравишься. До тебя я не встречал такой живучей, гибкой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любое количество ран — и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.
Удивленно приподняв бровь, я также тихо ответила:
— Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные недели, прежде чем я отправлюсь в путешествие.
Странная улыбка — без тени теплоты или доброго чувства — тронула красивые губы принца.
— А будет ли оно, Эва, путешествие?
Я дернулась, как от удара. С ужасом развернувшись к принцу, стала ждать продолжения.
— Шш-ш-ш, милая, — принц успокаивающе похлопал по руке, — я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Так уж вышло, что твоя смерть меня устроит, особенно, если тебя прикончит Звездный венец.
— Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье, — я говорила пренебрежительно-насмешливо, а по спине ползли мурашки страха. — Ты уже оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами — плохой знак!
Принц Артур издал глухой смешок.
— Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…
«К чему принц приплел агграссца?» — удивился Грэм.
«Думаешь, я знаю ответ?!»
Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Алисия и агграссец тогда в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг — не последний колдун Межграничья. Выбирать противником посла Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.
«Но, кажется, выбор уже сделан и без твоего участия, — промолвил грустно Грэм. Подумай, коконов ведь призвал в Семиград некромант…»
Наша процессия проходила под аркой — и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Человеческое море заволновалось, приветственные крики заглушили музыку врат.
Мы с принцем первыми вступили в живой коридор из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни — все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом, казалось нереальным. Если сегодня мне суждено умереть, то — боги, молю! — не от руки узнавшего правду Доминни.
«Эва, раз уж мы связаны, о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»
«Потому что я убила его отца…»
Глава 11. Звездный венец
Северная империя, Семиград,
30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
— А наследница-то не спешит короноваться, — чей-то злорадный шепот отвлек магистра Воды от горьких дум.
— Может она поняла, что корона императрицы слишком тяжела? — не менее колкий голосок вторил первому.
Магистр недовольно поморщилась. Она ненавидела сплетни, а ей пришлось вот уже который час их выслушивать. Словно специально, четырех приглашенных в императорскую ложу магов, рассадили далеко друг от друга. Тристан не мог уделить племяннице и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили жадных взглядов от прославленного хранителя. Ну, а Альберт холодной статуей замер в своем кресле и, казалось, полностью погрузился в наблюдение за людской массой, нетерпеливо ждущей зрелища.
Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало. Магистр ордена Воды чувствовала, как тяжело удержаться в реальности и не соскользнуть в грезы наяву.
Она думала о сыне. Оставаясь наедине со своими мыслями, она постоянно думала о сыне. Он жив. Ей хотелось верить. И она верила.
Как могла произойти та чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целить? Сиелла терялась в догадках.
В то время о зеркальных разговорах и кристаллах вызова можно было мечтать. Мысленно общались одни фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или очень перекрученными. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители — со вспышками эпидемий.
Сейчас Сиелла с трудом и неверием вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв за прорывом Грани высасывал Силу, не оставляя времени пополнить запасы. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, выпивая бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво.
Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.
Кортеж принцессы вступил под арку — и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Человеческое море заволновалось, приветственные крики заглушили музыку Врат.
Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.
«Марион, если не трудно, вынь глаза из выреза платья своей соседки. Всего пару слов — и можешь вернуться к созерцанию».
«Хм, ну не зажмуриваться мне — декольте перекрывает весь обзор…»
«Помнишь, Тристан говорил, что у принцессы три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их два?»
«Потерялся по дороге».
«Подозрительная потеря… Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск Силы».
«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».
«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».
Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик криво улыбнулся и развернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями.
Сиелла терялась в догадках, но так и не смогла найти причину неприязни Альберта. Он вспылил, когда тринадцать лет назад магистр Хариус озвучил ее кандидатуру как своего приемника. Магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык. Альберт не желал идти ей навстречу.
