Положа руку на сердце, Карим не мог осуждать молодого военного. Наверняка и он, будучи на его месте, не удержался бы от желания настучать черпаком по казанку повара.
Размышляя о справедливости наказания за испорченный ужин аристократа, Карим отметил, что темноволосый маг, расплатившись, стал подниматься на второй этаж, а его стриженая подруга вместе с подавальщицей направилась на кухню. Похоже, жуки в рагу ее не испугали, и небрезгливая девушка собиралась прикупить провизии в дорогу. Другой причины, по которой она ушла на кухню, Карим не видел.
Вслед за молодыми магами ужин закончили и солдаты. Офицер отсчитал монеты хозяину, и шестерка северян дружно двинулась к выходу.
Татуировка-охранка опалила арбитру лопатки. Подчиняясь инстинктам, он пригнулся — стрела с хианитовым напылением просвистела у виска и впилась в глаз одного из охотников.
Воздух задрожал от Силы — маг выставил универсальный щит и развернулся к противнику.
У выхода лежал с перерезанным горлом вышибала. Имперские солдаты, сверкая рдяными глазами, перекрыли путь к отступлению. Из их глаз, ноздрей и рта бежали тонкие струйки крови. Так всегда происходит, когда демон берет полную власть над одержимым.
Да, демоны. Карим нашел их, но радости от этого не испытал. Так ошибиться мог только неопытный маг, хотя охотники их ведь тоже не почувствовали, а это их основная работа. Только парочка молодых магов успела вовремя смыться, оставив остальных на мучительную смерть.
Арбитр создал «Огненный рой» и бросил в противника. Офицер с кровоточащими глазами, злобно оскалившись, отклонил заклинание — и огненные стрелы полетели в крестьян. Даже не осознав, что происходит, люди вспыхнули и осыпались серым пеплом.
Демон, обладающий магией. Высший демон-маточник, переносящий в себе сущности десятков демонов и заражающий ими людей…
— Здесь маточники! — рявкнул уцелевший охотник. — Не колдуй! Рубай головы!
Карим уже понял и сам, но вот молодой коллега не послушался и послал в одержимых темное облачко.
Демон в обличье офицера отбил заклинание в сторону погонщиков. С жуткими криками, сбивая мебель, натыкаясь друг на друга, люди валились на пол. Воя, корчились и умирали.
Огневик с тоской кинул взгляд на зарешеченные окна и, выхватив из-за голенища длинный нож, бросился на ближайшую тварь.
* * *
Эва тянула упирающуюся подавальщицу к выходу из кухни. Девушка потрясенно ахала и порывалась оказать помощь лежащим на полу людям.
— Не трогай их… Это уже не твои друзья, это демоны, — горячо шептала Эва и тянула недоверчивую девчонку за собой. — Они скоро очнутся и убьют нас… или сделают такими же, как сами…
— Нет, нет, их нельзя так бросать, — качала головой ошалевшая Данка и выворачивалась из рук странной посетительницы.
— Идем, пожалуйста, иначе мы погибнем. Слышишь крики в зале? Они напали и режут их, как курят…
Подавальщица плакала и упрямо мотала головой. Заветная дверь, ведущая на задний двор, где находилась конюшня, так близко. Юлиан должен быть там, он не будет долго ждать…
Эва, разозлившись, зашла упрямице за спину и стала толкать ее вперед. Мысль бросить шокированную девчонку на кухне манила своей простотой. Но Грэм был непреклонен, намереваясь спасти хоть подавальщицу. Ни один человек не заслуживал страшной участи — быть зараженным демоном. А они со следопытом позорно сбежали, оставив в трактире десятки…
У самой двери, перекрывая выход, лежал вихрастый мальчишка, помощник конюха. За эти дни Эва часто видела его, снующим по двору, в окно. Похоже, ему единственному почти удалось спастись бегством.
— Нет, нет, подожди… это ведь мои друзья, родные, — приглушенно молила Данка. — Им еще можно помочь…
Эва со всех сил сделала последний толчок — Данка переступила труп мальчишки и вывалилась во двор.
Ее спасительница осталась внутри, упав на грязный пол. Когтистая рука схватила за ногу и рывком дернула назад.
— Куда же ты, милая? — неестественно взрослым голосом пробасил очнувшийся мальчишка и вмиг оказался стоящим над девушкой.
Кровь заливала его полудетское лицо. Глаза сверкали дикой радостью. Губы кривились хищным оскалом.
— Ты ведь не покинешь меня, милая? — демон поставил ногу Эве на живот. — Милая, ты такая милая, когда дрожишь как испуганная мышка.
Демон засмеялся над своим каламбуром и усилил нажим.
Девушка застонала и задергалась в тщетной попытке освободиться.
— Оставь ее, она моя! — властно прозвучало за спиной у одержимого. — Иди к остальным, малыш, еды хватит на всех.
Низший демон в теле подростка не смел ослушаться высшего, подарившего ему это тело, и уступил свою жертву.
Имперский офицер с улыбкой склонился к Эве. Девушка, моментально зажмурившись, приподнялась на руках и поползла назад, к двери.
«Не смотри ему в глаза и не отрывай рот, — заходился внутри в тревожном крике Грэм. — Только так он может подсадить тебе демона. Только не смотри!»
— Какая же ты невежливая! — засмеялся офицер и, схватившись за рубашку у нее на груди, оторвал от пола. — Когда разговаривают, на собеседника положено смотреть!
Эва с ужасом почувствовала, как отрывается от земли и летит через всю кухню. Затормозив об висящие над столом железные сковородки, она чуть-чуть не долетела до стены. И отделалась сломанными ребрами и носом.
Кровь бежала из рассеченной губы, но она не чувствовала боли. Демон, играя, медленно шел к ней. Ласковая улыбка не сходила с тонких губ.
— Моя подруга давно требует себе тело, но попадаются одни крестьянки, — пожаловался маточник. — Она сказала, что ты ей подходишь. Гордись. Тебе оказали честь.
Стиснув зубы и прищурившись, Эва на карачках юркнула под широкий разделочный стол.
Демон стремительно ринулся за ней, наклонился и потянул за ногу.
— Плохая девчонка! — демон несколько раз дернул ее, но оторвать от дальней ножки стола не смог. — Хорошо, я иду к тебе сам!
Холеный офицер опустился на заляпанный жиром пол и перекатился к жертве, подминая ее под себя.
— Открой глазки, девочка, разожми зубки… и впусти новую хозяйку!
Рука демона сжимала горло. Задыхаясь, Эва отчаянно сжимала губы и шарила рукой среди липкой овощной кожуры и прочего кухонного мусора.
Пальцы коснулись холодного металла. Превозмогая желание втянуть воздух ртом, она ударила кухонным ножом прямо перед собой. Кровь демона брызнула в лицо.
Демон взвыл и, резко поднимаясь, перевернул массивный стол.
Вскочив, девушка кинулась к выходу, не озираясь, не обращая внимания на горение в груди.
Холодная ночь раскрыла ей объятия. Понимая, что Юлиан, не дождавшись, ускакал без нее, Эва побежала в сторону костров, раскинувшихся цепочкой возле трактира.
