Одна только примерка венца уже понижала шансы жить долго и счастливо. Хотя признаюсь: корона императриц риска стоила. До последних мгновений своей жизни буду помнить трепет, охвативший изнутри, когда она увенчала голову.
Миг страха — и пронзительное чувство всезнания. Перед моими глазами раскинулась карта империи — внутренним взором я видела все семь провинций, точно с высоты полета птицы. И видела так четко, как не может видеть ни человек, ни полукровка-хэмелл… А потом все исчезло. Корона признала меня, ведь того захотел ее создатель. Как и обещал Эвгуст, Звездный венец не наказал самозванку.
«На твоем месте я бы не стал расслабляться, — у Грэма прорезался голос, и, надо сказать, голос язвительный. — Наказание может быть отстроченным. Поймают тебя, вернут в Семиград, а венец возьми — и проявит свою сущность. Сама знаешь — старые артефакты имеют подобие разума, кто знает, когда он прозреет и наплюет на просьбу создателя?»
«Ты хочешь сказать, дорога в Семиград мне заказана?» — я не стала обижаться на злое пророчество телохранителя, он простил мою грубость, почему я не могу извинить его за такую мелочь? К тому же доля правды в его словах была.
«Пожалуй, в предместье столицы соваться тоже не стоит. Венцу тысяча лет — радиус его влияния мог увеличиться».
— Я просил не колдовать! — послышался недовольный голос Юлиана. Попутчик, сонно моргая, потянулся за фляжкой с водой: — Боги! Ты не только нарушила магическое молчание, ты еще испортила заговоренную фляжку, уничтожив чары свежести!
— О, прости, не думала, что болотный привкус — это сохраняющие чары.
— Ладно, думаю, маги убрались восвояси. И флягу я замагичу по-новому.
Юлиан поужинал, похвалив мои кулинарные способности. Потом мы быстро свернули наш лагерь, выбрались на тракт и ехали почти до самого рассвета. Попутчик пообещал, что это последняя ночь, когда мы передвигаемся ночью. Погоню он не чувствовал, значит, можно путешествовать, как все нормальные люди, днем.
Я выяснила то, что собиралась: Юлиан направлялся в Элевтию и не возражает против попутчицы. Как мне показалось, он даже обрадовался такому повороту. Грэму его реакция показалась странной. Но ведь подозрительность — хроническая болезнь всех телохранителей? Или я вновь вляпалась во что-то нехорошее?
А еще сегодня я вдруг поняла: маска принцессы Северной империи спала с меня, и больше одевать ее никто не заставит. Отныне я — беглянка, путница, ищущая ответы на свои вопросы, просто девушка, спасающая собственную жизнь.
Глава 17. Нежданные гости
Провинция Элевтия, Северная империя,
43 — 44-й день пришествие Эвгуста Проклятого
Когда под вечер они прошли в открытые городские ворота, Эва могла думать лишь об одном. О большом количестве горячей парующей воды, в которую она сможет погрузиться по шею. Читая о приключениях магов и охотников, ей и в голову не могло прийти, что путешествия — не только веселье. Это плохая погода, запах лошадиного пота, быстрые перекусы всухомятку, тревожный сон на твердой земле. Но главное — невозможность сменить одежду и принять ванну.
Во время путешествия они трижды наталкивались на солдатский патруль, один раз на разъезд боевой четверки магов и один раз попали в засаду охотников на нечисть. С последними потратили времени больше всего.
Юлиан оказался молчаливым попутчиком. Он раскрывал рот только во время привала, да и то, если наступала в том нужда. И ей не хватало общения. Привыкнув к бесконечному щебетанию фрейлин, с тишиной тяжело мириться. Впервые Эва порадовалась Грэму, безотказному внутреннему собеседнику. За восемь дней совместного путешествия Эва знала о Юлиане столько же, сколько и до этого. Не то, чтобы она стремилась залезть к нему в душу и узнать все его тайны. А тайны, несомненно, у Юлиана были: ведь не может же человек с безоблачным прошлым кричать во сне почти каждую ночь?!
В пригороде Элевтии между попутчиками состоялся малоприятный разговор.
— Юлиан, ты говорил, что направляешься в Лул, — начала было девушка.
— Да, я помню, что и тебе в ту же сторону, — перебил ее парень. — Но поспешу опередить твое щедрое предложение: туда я буду добираться один. Я понял, что ты не простая риэлла, а риэлла с проблемами. Прости, Эва, у меня своих неприятностей хватает, чтобы еще рисковать из-за твоих.
— Конечно-конечно! — рассердилась девушка. — Не очень-то и хотелось заполучить в спутники мрачного молчуна!
Юлиан едва заметно улыбнулся и не ответил.
И не смотря на размолвку, попутчик галантно проводил Эву до постоялого двора и подождал, пока она договорится о комнате. После чего попрощался и отправился на поиски стана пегасов, занимающихся перевозками.
Эва с завистью смотрела ему в след. Счастливый, он мог позволить себе комфортный перелет в любую точку Межграничья, а она вынуждена передвигаться по земле, чтобы не наткнуться на преследователей…
Постоялый двор не мог похвастаться удобствами, созданными магами-проектировщиками, и привычной ванной не было. Эва с нетерпением наблюдала, как слуги наполняют горячей водой деревянную бадью, стоящую посредине комнаты. Желание вымыться пересилило чувство голода.
И вот теперь, нежась в ароматной воде, девушка чуть слышно постанывала от блаженства. Часы в седле не прошли даром для кожи ягодиц и бедер. Исцеляющая магия хэмеллов хороша, когда есть время на нее настроиться. Конечно, регенерация происходит и без сознательного участия меняющегося, но только если повреждения значительны и опасны для жизни.
Эта особенность стоила многим молодым хэмеллам жизни в годы войны. Нанося раны подозреваемым, маги могли выявить в своих рядах шпионов. И только зрелые многоликие умели контролировать регенерацию, замедляя исцеление.
Должно быть умиротворенная ласковыми объятиями воды она уснула. Шорох разбудил ее, привлекая внимание к двери.
Задвижка медленно отодвигалась в сторону.
Дверь комнаты резко открылась, а потом захлопнулась с тихим стуком. Сначала она подумала, что это сон — и потерла глаза мыльными руками. Но нет! Возле нее стоял Юлиан в пропыленной подранной рубашке и босяком. В одной руке он держал сапоги, через плечо перекинуты сумки.
Взъерошенный парень улыбался, нагло разглядывая недавнюю попутчицу. И эта усмешка так разъярила девушку, что она не сдержала своих эмоций.
— Убирайся! — рявкнула Эва, сердито ткнув пальцем в дверь и обдавая его капельками воды.
На лице Юлиана расплылась широкая ухмылка: с шапкой пены на волосах властно кричащая попутчица выглядела несколько глупо.
— Не могу, детка, — мурлыкнул маг и объяснил: — Меня преследуют законники. Я должен либо выбраться через окно, либо спрятаться где-то в твоей комнате.
— Проваливай! — повторила Эва. — Я не намерена прятать у себя бывших попутчиков.
— А не бывших? — быстро спросил маг, заталкивая свои вещи под Эвину кровать.
