Над площадью повисает гнетущая тишина.
— Еще одна угроза, о которой мы даже не подозревали, —
шепотом произносит король. — И не менее страшная.
Терпение Селении лопается: она не намерена уступать всю
славу этому малявке! Повернувшись к Артуру, она упирает в него свой тонкий
пальчик.
— Так это ты явился сюда спасать нас? Решил, что раз ты
уменьшился до двух с половиной миллиметров, у тебя это получится? —
презрительно спрашивает она.
Артур изумлен: он спешил к ним с самыми честными
намерениями, уже почти влюбился в эту девчонку… а она смеется над ним! Пожалуй,
стоит пропустить ее колкости мимо ушей…
— Единственный способ остановить злых людей — это заплатить
им, — продолжает мальчик. — Поэтому мой дед четыре года назад отправился к вам.
Он хотел найти спрятанный в саду клад, который позволил бы ему вернуть долги. Я
пришел к вам продолжить эти поиски, — смущенно завершает он.
Надо признать, сейчас его цель кажется ему гораздо менее
достижимой, чем раньше когда он, лежал в теплой кровати и рассматривал картинки
в большой книге.
— Твой дед был выдающимся человеком, — задумчиво произносит
король, погружаясь в воспоминания. — Он многому нас научил… Это он показал
Миро, как передавать на расстоянии изображение и управлять световым лучом.
Миро вздыхает и кивком подтверждает слова короля. А тот
продолжает:
— Потом он отправился на поиски клада. Обойдя все семь
континентов, составляющих наш мир, он, наконец, нашел его… на Запретном
континенте, в самом сердце мрачного королевства, в центре города Некрополиса.
Сидящие на трибунах минипуты видят страшный город, похожий,
судя по слухам, на настоящий ад, и громко стучат зубами от страха. А король
добавляет:
— Некрополис находится под контролем мощной армии осматов,
подчиняющейся только своему начальнику — Ужасному У.
При упоминании об Ужасном У кто-то на трибунах падает в
обморок.
— И к несчастью… никто и никогда еще не возвращался из
Королевства мрака, — подводит итог король.
Артур в растерянности.
— Ну, что скажешь? Ты по-прежнему готов ввязаться в эту
историю? — с вызовом спрашивает Селения.
Барахлюшу надоело нахальство сестры, и он решительно встает
между ней и Артуром.
— Оставь его в покое! Он только что узнал, что его дед
погиб, а ты… Ему и без тебя тошно!
Слова принца эхом отдаются в голове Артура. Поняв, что
дедушки, скорее всего, уже нет в живых, он чувствует, что его начинают душить
слезы. Барахлюш понимает, что ляпнул лишнее.
— Послушай… Я хотел сказать… От него… просто… нет вестей. Хотя,
конечно, оттуда еще никто не возвращался… но… послушай…
Справившись со слезами, Артур, несмотря на предательски
дрожащий голос, торжественно заявляет:
— Мой дед жив. Я в этом уверен!
Сойдя с трона, король подходит к мальчику. Он хочет
успокоить его, но и убедить не травить себе душу напрасной надеждой.
— Дорогой Артур, боюсь, что Барахлюш, к несчастью, прав.
Если твой дедушка попал в лапы к Ужасному У, или к его не менее ужасным
осматам, вряд ли у нас есть шанс когда-нибудь вновь увидеть его!
— А вот и нет! У, конечно, ужасный, но ведь не идиот же!
Какой ему прок убивать дедушку? Никакого. Наоборот, ему гораздо выгодней
оставить его при себе, потому что дедушка знает все и может все изобрести! Он
настоящий гений и умеет решать самые запутанные задачи!
Король задумчиво молчит. Такая мысль как-то не приходила ему
в голову.
— Я отправлюсь в Королевство мрака, освобожу деда и найду
сокровище! Даже если мне придется выдрать когти этому мерзкому Урдалаку!
Артур так разволновался, что не заметил, как произнес
запретное имя. Имя, приносящее несчастья. А, как известно, несчастья не
заставляют себя ждать. Откуда-то издалека раздается сигнал тревоги, и на
площадь с криком выбегает стражник:
— Караул! Враг у главных ворот!
Все бегут сломя голову, не разбирая пути. Минипуты
толкаются, а те, кто посильнее, расшвыривают других, кто оказался у них на
пути.
Король отправляется к главным воротам.
Селения кладет руку на плечо вконец сконфуженного Артуру.
Понимая, что паника возникла по его вине, мальчик чувствует себя не в своей
тарелке.
— Да, здорово ты отметил свое прибытие! — вкрадчиво говорит
принцесса, решив впрыскивать яд малыми дозами. — Разве тебя не предупреждали,
что нельзя произносить это имя?
Несчастный Артур готов провалиться сквозь землю, но земля
почему-то твердая…
— Предупреждали, но я…
— … Но ты, видимо, полагаешь, что для тебя закон не писан, —
язвительно заканчивает за него принцесса и удаляется, не дав мальчику времени
ни оправдаться, ни извиниться.
Артур стоит как вкопанный, а потом яростно топает ногой: сам
виноват — надо было следить за своими словами! Подумай он хоть капельку, ни за
что бы ни произнес этого чертова имени!
* * *
Перед главными воротами собралась огромная толпа.
Королевские стражники с трудом расчищают дорогу для Его Величества. Следом за
королем прибегают Селения с Барахлюшем. Миро поворачивает торчащую из стены
рукоятку, и над воротами, словно перископ, появляется большое зеркало. А рядом
с рукояткой открывается маленький (разумеется, зеркальный) лючок, где можно
видеть все, что отражается в верхнем зеркале.
Крот внимательно изучает обстановку по ту сторону ворот.
Ведущая к городу дорога — местами ухоженная, кое-где
разбитая — бежит в даль и теряется в мрачном туннеле. На первый взгляд все
тихо. Желая оглядеть окрестности, Миро с помощью разных колесиков поворачивает
зеркало.
Неожиданно в зеркале появляется рука. Минипуты изумленно
ахают. Миро подкручивает колесико и опускает зеркало пониже. Теперь в нем отражается
лежащий на земле минипут. Судя по его потрепанному виду, он с кем-то
основательно подрался.
— Это Гандоло! Лодочник с Большой реки! — удивлено
восклицает страж ворот.
Король просит Миро показать несчастного поближе, и
внимательно всматривается в покрытое пылью и грязью лицо.
— Действительно, это он! Невероятно! А мы были уверены, что
он сгинул в Запретных землях! — качает головой король.
