— Значит, из Запретных земель можно вернуться, — насмешливо
произносит Селения.
— Да, но в каком состоянии! Быстро открывайте ворота! —
приказывает король.
Пока стражники отодвигают тяжелые засовы, Артур с
беспокойством всматривается в зеркало. Что-то с этой дорогой не так, и он это
чувствует.
Вглядываясь в зеркало до рези в глазах, он, наконец,
замечает, что дорога шевелится.
— Остановитесь! — истошно вопит Артур, и все замирают от
неожиданности.
Король вопросительно смотрит на мальчика.
— Ваше Величество, вы только посмотрите: дорога шевелится!
Приглядевшись, король с облегчением вздыхает.
— Да, ты прав., ну и что? Это ветер… Потом мы подметем
дорогу, — бодрым голосом заключает он.
— Но, Ваше Величество, это не настоящая дорога, а
нарисованная! А значит, ловушка! Мой дедушка не раз использовал такую хитрость,
защищаясь от хищников, — объясняет Артур.
— Но мы же не хищники! — возражает Селения. — И, разумеется,
не оставим несчастного умирать у стен города! Если ему удалось вырваться из
Запретных земель, он сможет рассказать нам много интересного и полезного.
Открывайте! — приказывает она.
Тем временем Гандоло медленно ползет к воротам. Судя по
движению его губ, он что-то говорит, однако слов никто не слышит.
А несчастный упорно твердит:
— Не открывайте ворота! Это ловушка!
Тем временем стражники, получившие приказ, справляются,
наконец с тяжелыми засовами.
Однако желающих броситься на помощь несчастному лодочнику
что-то не видно. Тогда Селения гордо выходит вперед и, окинув собравшихся
надменным взором, решительно направляется навстречу неведомой опасности.
— Будь осторожна, дочь моя, — напутствует ее король.
— Если бы осматы решили высадить десант, мы бы их еще
издалека заметили! — самоуверенно заявляет принцесса.
Действительно, убегающая вдаль дорога на первый взгляд
кажется пустынной.
Но только на первый. Артур убежден, что противник устроил на
дороге ловушку, и его прекрасная принцесса сейчас в нее угодит.
Легкое шевеление, легкомысленно списанное королем на
дуновение ветерка, продолжается, и это неспроста.
Селения вышла из ворот…
— Не ходите сюда, принцесса! — слабым голосом пытается
остановить ее несчастный Гандоло.
Она не слышит его, напротив, ей кажется, что он ее о чем-то
просит.
Терпению Артура приходит конец. Заметив у одного из
стражников факел, он подбегает, вырывает его у него из рук и, размахнувшись,
швыряет на дорогу. Пролетев над головой Селении, горящий факел падает, и дорога
вспыхивает, как солома.
Все изумлены — Артур оказался прав! Это не дорога, а
огромный раскрашенный холст, под которым скрывается передовой отряд осматов.
Под прикрытием этого холста осматам удалось незаметно подойти к городу.
— О, Господи! — в ужасе восклицает Селения, глядя, как огонь
пожирает разрисованную ткань. Артур подбегает к ней и отталкивает в сторону,
подальше от огня. Потом хватает за ноги Гандоло и тащит его к воротам.
— Селения! Очнись, беги отсюда! — кричит Артур, стараясь
перекричать треск огня.
Встрепенувшись, принцесса бросается к раненому и
подхватывает его под мышки.
— Закрывайте ворота! — приказывает перепуганный король.
Артур и Селения бегут изо всех сил, но все равно слишком
медленно: бедняга Гандоло довольно тяжел.
Холст догорает. Из-за поднявшегося ветра огонь и дым еще
достаточно сильны, и осматы не решаются идти в атаку через огневую завесу.
Впрочем, ждать им недолго.
— О, Господи! — снова вскрикивает принцесса: обернувшись,
она, наконец, увидела страшное войско.
Осматов, действительно, собралось не меньше сотни, один
уродливее другого. Воины-осматы созданы Ужасным У в результате скрещивания
нескольких кошмарных тварей, названий которых никто не знает, да и не желает
знать. Эти уроды считаются живыми существами, но все называют их особыми
автоматами, или сокращенно — осматами. Оружие у них самое разное, но почти у
каждого есть меч. Сейчас осматы принесли с собой знаменитые «слезы смерти» —
маслянистые капельки нефти, оплетенные веревкой. Этими «слезами» заряжают
рогатку, потом поджигают веревочный фитиль и стреляют. Огненный шарик взлетает
и падает, поджигая все на своем пути. Иногда осматы пользуются «слезами» как
гранатами — хватают за веревку и швыряют в противника.
У осматов есть крылатые кони. В их роли выступают специально
выдрессированные комары. Комарам, отобранным для войска, в раннем возрасте
делают операцию — извлекают мозг. Хирургическое вмешательство проходит без
последствий, ибо вырезать, собственно, нечего. Комары и без операции не
отличаются ни умом, ни сообразительностью. Комаров-коней учат носить упряжь и
слушаться своих всадников.
Холст догорел, и командир осматов решает идти в наступление.
Взметнув ввысь клешню с мечом и испуская грозный клич, он мчится вперед.
Сотня осматов подхватив его боевой вопль, устремляется за
ним.
— Поднажми, Селения! — кричит Артур, видя, как створки ворот
медленно начинают закрываться, а над головой появляются первые комары.
Селения собирает последние силы и оба, пыхтя и отдуваясь,
вместе со спасенным минипутом врываются в ворота.
Бросившись к воротам, король своими могучими руками помогает
стражникам захлопнуть створки.
Пока несколько особо рьяных комаров бьются о высокие
городские стены, стражники задвигают тяжелые засовы. К несчастью, около дюжины
комаров все же сумели прорваться в город, и теперь с громким писком кружат над
головами его жителей.
Среди минипутов начинается паника: кто-то пытается удрать,
кто-то спрятаться. Желающих вступить в сражение — считанные единицы.
Осматы, влетевшие на своих крылатых конях в город, с громким
визгом вращают над головами «слезы смерти», а потом сбрасывают их на землю, где
те взрываются, словно бомбы.
— В бой, Артур! — задорно кричит Барахлюш. — Вперед! Стоим
до конца!
— А чем сражаться? — растерянно спрашивает Артур.
— Хороший вопрос! Держи! — отвечает Барахлюш, бросая ему
палку. — А я побегу найду другую.
