И Барахлюш исчезает, оставив Артуру свое оружие.
Торжествующие осматы кружат над городом и сбрасывают вниз
свои грозные бомбы.
Огненный шар ударяет короля в спину, тот содрогается и
разваливается на две половинки.
Артур в ужасе вскрикивает и смотрит на Селению. Но та,
похоже, нисколько не взволнована.
Пока она помогает подняться верхней половинке короля, его
нижняя половинка, взбрыкивая, поднимается самостоятельно и далее затаптывает
огонь. Собственно, это никакая не половинка, а большой зверь, покрытый густым
белым мехом, он отдаленно напоминает густошерстного пони. Мининуты зовут этих
животных лошабаками.
Пальмито — любимый лошабак его величества, его удобная спина
служит королю сиденьем, а сам Пальмито исполняет роль нижней части королевского
туловища. Восседая верхом на Пальмито, король, как и подобает его высокому
сану, выглядит сильным и представительным. А чтобы подданные не разгадали
обман, Его Величество кутается в широкий плащ из меха лошабаков.
Короля можно понять — на самом деле он всего лишь крохотный
старичок, гораздо ниже собственной дочери, которая сейчас нежно стряхивает с
него пыль.
— Ты не ушибся? — обращается король к своему верному
лошабаку.
Пальмито мотает головой и виновато улыбается, словно прося
прощение за неудачное падение.
— Возвращайся во дворец! — велит ему король. — Твой длинный
густой мех в любую минуту может загореться…
Лошабак переминается с копыта на копыто: ему не хочется
разлучаться с хозяином.
— А ну, живо, беги! — приказывает король.
Пальмито нехотя разворачивается и трусит ко дворцу.
В сопровождении Селении король с достоинством шествует
следом. Как и подобает правителю, он намеревается лично оценить обстановку.
Кое-где уже начались пожары. В небе — точнее, под земляным куполом — мельтешит
эскадрилья комаров, сидящие на их спинах осматы сбрасывают вниз огненные
«слезы».
— Все добровольцы на защиту города! — зычно кричит король.
Несмотря на малый рост, голос у него действительно громоподобный.
Оставшиеся на улицах минипуты хватают все, что попадается
под руку, и бросаются тушить очаги пожаров, которых становится все больше и
больше.
Возле дворца дюжина минипутов выкатывают на позицию
самодельную катапульту. Командир надевает шлем, садится к пульту управления и
настраивает прицел. Одной из особенностей данной катапульты является автоматическое
зарядное устройство, бесперебойно подающее ягоды смородины в деревянную ложку.
Когда в глазок прицела командир засекает комара, он нажимает на рычаг. Снаряд
летит в небо, но, увы, мимо. Зарядное устройство подает в ложку еще одну ягоду.
В качестве снарядов минипуты предпочитают использовать черную смородину.
* * *
Миро занял место у пульта управления системой зеркал и
проверяет исправность системы.
Из дворца выскакивает Барахлюш с двумя маленькими клетками,
в каждой сидит по зверьку, похожему на цветок одуванчика, когда тот покрывается
белым летучим пухом. Зверьки, именуемые моль-моль, издают чарующие звуки. Это
песни любви. Зверьки моль-моль славятся тем, что всю жизнь питают друг к другу
нежные чувства.
— Вперед, голубки! Настало время доказать, как крепко вы
любите друг друга! — говорит Барахлюш, отдавая одну из клеток вынырнувшему
из-за угла минипуту.
— Ты выпустишь его по моему сигналу, никак не раньше, —
говорит он приятелю, и, прижимая к груди оставшуюся клетку, убегает.
Командир посылает в небо новый снаряд, но тот, к сожалению,
опять пролетает мимо цели. Осмат, сидящий на комаре, снижается и, оказавшись
над головой командира, сбрасывает на него «слезу смерти». И тоже промахивается:
шар разрывается у самых ног бегущего мимо Артура; взрывная волна подбрасывает
его, и он падает на ягоду смородины в ложке катапульты.
Срабатывает пусковой механизм, и ягода вместе с Артуром
взлетает в воздух.
Поглощенный наблюдением за комарами, командир вдруг видит,
что его катапульта выпустила сразу два снаряда. Припав к глазку прицела, он
убеждается, что второй «снаряд» — это Артур. Командир столбенеет.
— Видели? Это Артур! Он летит, летит! — размахивая руками,
кричат его помощники. — Как же ему удалось подняться в воздух?
— Это мы отправили его в полет! — гордо объявляет командир.
* * *
Заметив, что к нему неумолимо приближается ягода смородины,
осмат пригибается и уворачивается от удара. Внезапно комар его совершает
немыслимый пируэт, и всадник чуть не вылетает из седла. Пытаясь понять, в чем
дело, осмат поворачивается и видит Артура. Мальчик со всего размаху шлепнулся
на мягкое брюшко комара и пытается на нем удержаться.
Палка, которую Артур ухитрился не выронить при полете,
ужасно ему мешает. Он уже хочет выбросить ее, но, заметив устремленный на него
злобный взор осмата, сжимает ее еще крепче. Она — единственное его оружие.
Ухмыльнувшись гадкой усмешкой, осмат вытаскивает огромный
стальной меч; встав во весь рост, он, с трудом сохраняя равновесие, медленно
движется к мальчику, намереваясь перерубить его пополам.
Артур также пытается встать, но сделать это не так-то
просто, особенно если ты никогда не занимался серфингом: маневры комара в
воздухе больше всего напоминают кувыркание морского котика в волнах.
Воин поднимает клешню с мечом и со всего размаху наносит
удар. В последний момент Артур уворачивается, и нитеподобная лапа осмата,
влекомая тяжелой клешней с зажатым в ней мечом, по инерции обматывается вокруг
шеи его врага. Полузадушенный осмат отчаянно хрипит и, потеряв равновесие, к
великой радости Артура, падает вниз.
А нашему герою придется учиться управлять верховым комаром…
Скользнув на место всадника, Артур принимается себя
успокаивать: сейчас ему никак нельзя впадать в панику!
— Спокойно! Управлять этим чудовищем наверняка не труднее,
чем автомобилем бабулечки, — убеждает он себя, хотя в глубине души уверен совершенно
в обратном. — Чтобы лететь влево… надо потянуть за левый повод!
Артур дергает за левый повод, но комар вместо того, чтобы
лететь влево, переворачивается и летит брюхом вверх. Артур с воплем вылетает из
седла. В последнюю минуту он успевает схватиться за палку, намертво
запутавшуюся в поводьях. Комар продолжает свой полет. Войдя в пике, он на
бреющем полете мчится над городом.
