— Не обращайте на них внимания. Дуры — они дуры и есть.
Я обернулась и увидела возле двери одной из комнат мужчину лет сорока, худого и невысокого.
— Ну хоть вы-то понимаете, что все это бред? — с чувством облегчения спросила я.
— Конечно! — заверили меня. — Бояться привидений! Это в наше-то время!
Наконец-то я вижу перед собой адекватного человека! На радостях я почти была готова его расцеловать.
— Вот зеленые чертики — это да, это страшновато, — со знанием дела заявил мужчина. — А привидение — это что, это нисколечки не страшно, с привидением даже на брудершафт выпить можно.
С этими словами он вытянул вперед руку, в которой, как оказалось, держал наполовину опорожненную бутыль с каким-то горячительным напитком. Мужчина шагнул ко мне поближе и дохнул такой волной перегара, что настоящее привидение на моем месте развеялось бы в ту же секунду.
— Будешь? — спросил он, протягивая бутылку.
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я. — Когда из нее вылезет джинн, передавайте ему привет.
— А что, и передам, — не моргнув глазом, пообещал мужчина.
Я направилась в сторону лестницы. Да, похоже, адекватных людей в этом дворце встретить трудно. Помимо принца и Юджина, их можно пересчитать по пальцам… Внезапно я застыла на месте, чувствуя, как принимается учащенно биться сердце. Передо мной возле высокой каменной колонны стояла светловолосая женщина, облаченная в белое одеяние. Мертвенно-бледное лицо обрамляли многочисленные длинные локоны цвета льна. Я инстинктивно отступила назад… и поняла, что женщина сделала то же самое. Я с шумом выдохнула воздух. Не знаю, зачем кому-то понадобилось устанавливать возле колонны зеркало, но оно сыграло со мной злую шутку. А заодно доказало, что адекватных людей во дворце на одного меньше, чем я думала. Саму меня из этого списка явно следовало исключить.
Глава 5
ВИЗИТ В ОРАНЖЕРЕЮ
На следующее утро я по понятным причинам проснулась немного позднее обычного. Если привидение и рассердилось на то, что я отбиваю у него хлеб, то никак меня об этом не уведомило. А может, оно и попыталось в отместку меня напугать, но я слишком крепко спала, чтобы это заметить.
Было что-то около полудня, когда без предварительного стука дверь, ведущая в оранжерею, распахнулась и по усыпанной гравием дорожке быстро зашагал посторонний. Узнала я его моментально: тот самый человек принца, что так неудачно вручил мне розовое платье несколько дней назад. С тех пор мне стало известно, что он являлся одним из телохранителей его высочества и носил редкое имя Джон.
Я взглянула на вошедшего не без любопытства. Посмотрим, что нужно этому молодому человеку на сей раз. Если он принес мне черные чулки с поясом, я точно спущу на него собак. Джон не заставил меня долго гадать о причине своего визита.
— Сюда идет его высочество, — заявил он с ощутимой нервозностью в голосе. Такое напряжение характерно для людей, чья работа сопряжена с большой ответственностью. — Скорее приведи себя в порядок.
У этого парня просто навязчивая идея. Я и так в порядке, без его постоянных подсказок.
— Передай принцу, что я не могу его сейчас принять, — сказала я, лениво откинувшись на спинку скамейки.
— Почему? — опешил телохранитель.
— Эм… У меня ногти не накрашены.
— Очень плохо, — попенял Джон, бросая взгляд на часы, — но придется оставить как есть.
— Да ты что, с ума сошел?! — с деланым ужасом воскликнула я. — Как можно принимать принца с ненакрашенными ногтями?!
— Ладно, — парень определенно начинал нервничать, что доставило мне немалое удовольствие, — я попробую ненадолго задержать его высочество. Сколько времени тебе нужно, чтобы привести ногти в порядок?
— Часа полтора, — ответила я.
— Что?! — Он чуть не подпрыгнул на месте от ужаса.
— Или два, — мстительно добавила я. А если переспросит еще раз, будут все четыре.
На лице парня отчетливо отразилась мысль о том, какое наказание ждет его в случае, если пассия его высочества окажется не готова к встрече. Создавалось такое впечатление, что спина телохранителя уже ноет от ударов еще не назначенных ему плетей.
— Я не смогу задержать принца так надолго! — В его голосе зазвучали панические нотки.
— И не надо, — пожала плечами я. — Просто передай ему, что сегодня я не смогу его принять.
— Что?!
Рука Джона непроизвольно приблизилась к горлу. Плети определенно сменились в его воображении несколькими месяцами тюремного заключения.
— А что тут такого? — невинно спросила я. — Скажи, что у меня голова болит.
— Не мели чепуху! — почти закричал парень.
Очень напрасно. С детства не люблю, когда на меня повышают голос.
— Ну ладно, в таком случае можешь сказать, что меня с утра подташнивает и тянет на солененькое. Что, тоже плохо? — правильно интерпретировала я то, как Джон переменился в лице. — Ты думаешь, он не обрадуется?
— Айрин! — внезапно послышалось из расположенной неподалеку беседки.
— Кто там? — тут же напрягся телохранитель.
Увивавший стенки беседки виноград не позволял ему заглянуть внутрь.
— Кузнец, — ответила я первое, что пришло в голову.
— Какой еще кузнец? — пролепетал Джон.
— Ну как какой… Симпатичный такой, сильный, мускулистый, — принялась мечтательно перечислять я.
— Да как ты осмелилась притащить сюда кузнеца?! — заорал парень.
— А почему бы нет? — обиженно спросила я. — Я же не знала, что принц решит прийти сюда именно сегодня.
Телохранитель судорожно сглотнул, на сей раз предчувствуя, что дело кончится дыбой.
— Пускай немедленно убирается! — прошипел он. — Здесь есть запасной выход? Черный ход?
— Нет, — ответила я, — но можно уже сейчас начинать рыть тоннель. Повторяю: скажи принцу, что я сегодня занята… Или нет. Знаешь, у меня есть идея получше. Пускай приходит. Втроем даже веселее.
Джон схватился за голову. Все прежние опасения отступили на второй план; перед глазами теперь мерно покачивалась предназначенная для его шеи петля.
Снова скрипнул гравий, и в оранжерею вошел принц. Телохранитель поклонился, я поднялась со скамьи и присела в реверансе.
— Я не помешаю? — осведомился Рауль.
Джон весь напрягся, а я почтительно ответила, не прерывая реверанса:
— Ну что вы, ваше высочество, как вы можете помешать? Ваш визит — всегда большая честь. Прошу вас, — добавила я, указывая на беседку.
Джон принялся энергично вращать глазами, но я сделала вид, что не понимаю его знаков.
Кивнув, принц шагнул в сторону беседки.
