Я стояла, опустив глаза, сжимая ножку бокала так крепко, что она грозила переломиться в моей руке.
— Я ненадолго вас покину, господа, и скоро вернусь, — обратился к гостям принц. После чего схватил меня за локоть с такой силой, что я чуть не вскрикнула, и бесцеремонно потащил к выходу.
— Ну все, теперь ей конец, — полушепотом сказала какая-то женщина у меня за спиной. — Больше она не будет вертеться под ногами.
— Давно пора, — поддержала ее одна из фрейлин.
— Как принц вообще мог терпеть такую провинциалку?
Дальнейшего я не слышала: мы уже выходили через ту же дверь, через которую я только что вошла. К тому же шушуканье заглушил голос принца, громко прошипевшего:
— Что ты о себе возомнила???
— Ваше высочество, — затараторила я, отбежав к центру комнатушки и вытянув вперед руку, — весьма вероятно, что в этом бокале был яд.
Я старалась говорить как можно быстрее, дабы успеть высказаться прежде, чем меня отправят в темницу, а то и прямиком на виселицу.
— Да понял я, понял, — совершенно спокойно ответил Рауль, удостоверившись, что дверь в залу плотно закрыта.
Я прикрыла глаза и с шумом выдохнула воздух.
— Что заставило тебя так подумать?
Я молча указала ему на Тони.
— Что с ней?
Нахмурившись, принц присел на корточки возле собаки.
— Кто-то ударил ее тупым предметом по голове. Скорее всего она подняла шум, когда этот кто-то вытащил яд. Или он заранее знал, что от нее следует избавиться, прежде чем предпринять очередную попытку отравления.
— Я спрашивал, что с собакой.
— Жить будет. А вот тот, кто это сделал, проживет недолго, если я только до него доберусь.
— Разделяю твои чувства. Ты что-нибудь оставила в бокале?
— Разумеется.
Я поднесла бокал к носу и принюхалась. Да, феноменальные способности Тони тут не нужны.
— Понюхайте, — предложила я.
Принц последовал моему совету.
— И что? — нахмурился он.
— Не чувствуете?
— По мне вино как вино. Не чувствую ничего особенного.
— А запах горького миндаля?
Рауль снова принюхался и покачал головой.
— Значит, убийце с вами повезло, — заключила я. — Цианистый калий имеет запах горького миндаля, но не для всех. Некоторые никакого запаха не ощущают. Я его чувствую, вы — нет. Значит, самостоятельно вы не смогли бы заподозрить в напитке отраву. Ваш бокал не такой, как у всех?
— Такой же.
— Тогда не понимаю. Как убийца мог знать, из чего вы будете пить?
— Это как раз понятно — по содержимому.
— Вы пьете какое-то особенное вино?
— Здесь все пьют какие-то особенные вина, кто во что горазд, — раздраженно пояснил принц. — Лишь бы продемонстрировать изысканность собственного вкуса… Ладно, я должен вернуться на это чертово празднество. Бери собаку, возвращайся в оранжерею и никуда сегодня оттуда не выходи. В том, как все сложилось, есть один большой недостаток: для всех мы с тобой основательно разругались. Это необходимо исправить. А поскольку ссора была публичной, мириться тоже придется на людях… Я это обдумаю. Значит, так. Будь завтра после судебного часа в приемной зале.
Судебный час — это время, традиционно отводившееся на судебные разбирательства, в решении которых принимал участие король. На данном этапе эта обязанность возложена на наследника. Приемная зала примыкала к судебной и предназначалась в основном для людей, ожидавших своей очереди участия в суде. Однако помимо этого она являлась достаточно популярным местом для полуофициальных и неофициальных встреч, а нередко туда захаживали и те, кому никакая встреча назначена не была, но кто просто искал общества, либо рассчитывал как бы невзначай завязать разговор с нужным человеком. Словом, для публичного примирения место самое что ни на есть подходящее. Принц совсем не глуп. Он нашел наилучший способ собрать зрителей, не объявляя о спектакле заблаговременно.
Судебный час проходил три раза в неделю с одиннадцати утра до полудня, поэтому без пяти минут двенадцать я уже стояла в приемной зале. Здесь было несколько скамей, но я сочла более подобающим постоять в тени одной из статуй, возвышавшихся с двух сторон от двери. Как-никак я провинилась, пришла просить прощения и вести себя должна соответственно — скромно и не слишком уверенно. Большие настенные часы пробили двенадцать раз, и из соседней залы почти сразу же начали выходить люди. Его высочество явно не собирался перерабатывать.
Мимо меня успели пройти десятка полтора придворных и посетителей, прежде чем в залу вышел принц в сопровождении двух советников. Увидев меня, он остановился, что-то сказал своим собеседникам, и те с поклоном удалились. Я, в свою очередь, приблизилась к Раулю.
— Знаю, это трудно, но постарайся выглядеть виноватой и раскаявшейся, — тихо, но настойчиво произнес он.
— Почему же трудно? — опустила глаза я. — Вы уже имели возможность убедиться в моих актерских способностях.
— Да, но эта роль — определенно не твоя.
Я глубоко вздохнула и крепко сцепила пальцы рук, изображая нервозность.
— Я только одного не могу понять, — полушепотом заметила я, — как они сделают вывод, что мы с вами помирились? И тем более — что наш разговор носит романтический характер, а не деловой? По логике, после того, что я устроила вчера, вы должны были бы не просто разорвать со мной всякие отношения, а еще и вышвырнуть меня из дворца. На этом фоне наше примирение весьма подозрительно. Что делать, чтобы оно не вызвало вопросов и сомнений?
— Я тоже об этом подумал и нашел единственное верное решение, — заявил принц.
— Какое?
Вместо ответа он взял меня за подбородок и поцеловал в губы. Я инстинктивно отпрянула, но почти сразу же натолкнулась спиной на стену.
— Будешь сопротивляться — уволю, — тихо сказал Рауль с широкой улыбкой на лице, рассчитанной на аудиторию. Аудитория, надо заметить, вполне созрела для спектакля: те придворные, что находились сейчас в поле моего зрения, следили за происходящим с недюжинным интересом. — Так что лучше расслабься и получай удовольствие.
Он поцеловал меня еще раз. Я выполнила приказ наполовину: получать удовольствие не спешила, но постаралась расслабиться и на сей раз не сопротивлялась. В зале начали шушукаться.
— Это все? — с милой улыбкой спросила я, после того как он немного отстранился. — Или, может, мне еще и отдаться вам на этой кушетке? Чтобы ни у кого уж совсем не осталось сомнений?
Вообще-то, съязвив таким образом, я немного рисковала. Нравы во дворце в этом отношении достаточно вольные, поэтому не так чтобы ничего подобного совсем уж не могло произойти…
