Арчибальда поражает упорство этого маленького человечка. Как
ни крути, внук — точная его копия. У него такая же белокурая головка, какая
была в детстве у Арчибальда, он так же упрям и полон фантазий. Арчибальд до сих
пор помнит о том путешествии, которое он совершил, когда ему было всего десять
лет. Отец Арчибальда подарил сыну золотую рыбку, выигранную на деревенском
празднике. Посаженная в узкий стакан, рыбка билась в стекло, постепенно меняя
свой яркий золотой цвет на унылый серо-зеленый. Ничто не могло сделать юного
Арчибальда более несчастным, чем созерцание мучений бедной рыбки. Поэтому
ничего удивительного, что он решил выпустить рыбку на волю, то есть в море.
Пересадив рыбку в банку с крышкой, чтобы не расплескать по дороге воду,
маленький Арчибальд добрался до побережья, где его, в конце концов, отыскали
жандармы, сообщившие родителям о его местонахождении. Ни родители, ни жандармы
ни за что не хотели верить, что ребенок сам, добровольно, прошел сто тридцать
километров, отделявших его дом от моря. Все были уверены, что у него был
сообщник, который увез мальчика из дома. Но Арчибальду было всего десять лет, и
никто из его друзей не мог иметь ни водительских прав, ни тем более автомобиля.
Отец, разумеется, устроил Арчибальду нагоняй, но мальчик не обратил на это
никакого внимания. Единственной его заботой было добиться ответа на вопрос:
сумела ли рыбка, которая, по словам ярмарочного фокусника, была родом из Китая,
найти дорогу домой? Поэтому вполне понятно, почему в маленьком Артуре дедушка
видит маленького Арчибальда.
— Дедушка! Спать будешь потом! — мальчик окончательно пришел
в себя и теперь изо всех сил тормошит деда. — Давай скорее неси подзорную
трубу, а я пойду разбужу воинов матассалаи!
И, не дожидаясь ответа старика, Артур выскакивает на крыльцо,
сбегает по ступенькам и, не снижая скорости, по хорошо знакомой тропинке мчится
в лес. Пара-другая минут — он уже скрылся за деревьями.
Растерявшись от такого напора, Арчибальд, несколько минут
назад еще нежившийся в мягкой постели, топчется на месте, словно крот,
потерявший дорогу, а потом, шлепая тапочками, трусит по лестнице в кабинет.
Артуру не приходится долго бежать. Выскочив на поляну, он
сталкивается с пятью воинами в полном боевом облачении. Все пятеро идут ему
навстречу.
— Откуда вы узнали, что я вернулся? — удивленно спрашивает
Артур.
— Ночь тихая, а ты, когда бежишь, сопишь, словно кабан,
продирающийся сквозь бурелом. Тебя слышно за десять километров! — уточняет
вождь, направляясь к подножию большого дуба.
Арчибальд осторожно ходит по кабинету, стараясь ненароком не
наступить на проложенную по полу железную дорогу. Наткнувшись на стопку книг,
он поднимает ее и сваливает на письменный стол. Потом кряхтя становится на
четвереньки, вытаскивает спрятанный под радиатором тяжелый чемодан и извлекает
из него подзорную трубу, необходимую для перехода в мир минипутов.
Бонго-матассалаи уже развернули свой знаменитый пятиугольный
ковер. Каждый из воинов встает на один из его углов. Прибегает запыхавшийся
Арчибальд с подзорной трубой. Артур сдвигает с места фигурку гнома, сидящего по
обыкновению у подножия большого дуба, и Арчибальд, установив треногу, быстро
направляет объектив в яму, которую только что прикрывал собой гном. Все готово
для исполнения ритуала перехода.
Проверив настройку объектива, дедушка смотрит на часы.
— Ровно полночь! — сообщает он.
Арчибальд страшно горд, что исполнил задание точно в срок.
Все лица устремляются к небу. Теперь надо дождаться лунного
луча, который, проникнув в подзорную трубу, откроет проход в страну минипутов.
Но на небе, где только что не было ни пятнышка, вдруг появляется огромное
облако. Оно напоминает гигантского кота, пушистого и ленивого. Кот сладко
потягивается, не обращая внимания на тявканье пса за окном.
Артур с отчаянием всматривается в ночь. Он уверен, что, если
это чертово облако сейчас не уйдет, произойдет непоправимая катастрофа. На
карту поставлена судьба целого народа. Судьба минипутов решается здесь и
сейчас, у подножия старого дуба, и решает ее толстое кучевое облако, играющее с
ними, как кошка с мышью. Краем глаза Артур смотрит на вождя. Но лицо вождя
матассалаи непроницаемо, словно раковина устрицы, пролежавшая двадцать два часа
на солнце. Невозможно догадаться, какие чувства обуревают сейчас высоченного вождя.
Значит, еще целых шестьдесят секунд мальчику придется переживать в одиночку.
Целую минуту, такую долгую, что за это время он смог бы рассказать всю свою
жизнь, да еще в шестидесяти главах.
Не может небо ни за что ни про что бросить его на произвол судьбы.
Он мчался как ветер, один, темной ночью, пробежал более двадцати километров. Он
оставил мать и пса во власти водительских талантов отца, мало чем отличающихся
от произвола судьбы. И неужели все это было сделано напрасно?
Но ведь ему столько раз говорили, что любые усилия
непременно вознаграждаются, что упорство принадлежит к лучшим качествам
человеческой натуры! И вот, когда Артур решил поверить в то, что ему говорят
взрослые, на самом деле оказывается все не так. Основным отличием капризницы
фортуны является ее абсолютная непредсказуемость, и изменить ее характер не
дано никому.
Кот-облако вытягивается, предоставляя луне возможность
показать кусочек своего светлого чарующего лика. Но луны нет. А значит, нет
луча. Нет прохода. Нет минипутов. Нет Селении. Таков итог всех усилий Артура.
Мальчик принюхивается к воздуху, вглядывается в ночную тьму, пытаясь понять,
почему природа, которую он так любит, предала его. От усталости у него дрожат
руки, он еле держится на ногах. Арчибальд нервно постукивает по циферблату
часов, желая убедиться, что они не сыграли с ними злую шутку. Но нет, его
старый верный хронометр показывает полночь, минута в минуту. Следовательно,
приключение прекращается не начавшись. Артур сражен, уничтожен. У него даже не
осталось сил, чтобы, бросившись на землю, начать вопить и заламывать руки. Так
в большом мире обычно выражают отчаяние.
Вождь матассалаи не меньше Артура раздосадован случившимся.
Ему вовсе не хочется, чтобы его друзья-минипуты подумали, будто он бросил их в
беде. Вместе с тем ему лучше всех известно, с каким почтением следует
относиться к любым явлениям окружающего мира. Поэтому если на небе появилось
облако, значит, так угодно природе, которая, в отличие от капризницы фортуны,
ничего просто так не делает. Но даже вера в мудрость природы не мешает ему про
себя проклинать это дурацкое облако и обзывать его мерзкой дождевой тучей.
