— Они способны управлять своей планетой, — сказал Да Сян Чжан. — Кем бы они ни были, как бы ни выглядели, технически они превосходят нас во много раз. Они превратили собственную планету в гигантский… хотя с нашей точки зрения скорее крошечный космический корабль. При необходимости Мураран может развивать сверхсветовую скорость, у него есть искусственная гравитация и очень мощные защитные экраны… а еще он вооружен.
— И какого же размера у них пушки? — иронично спросила Ванесса.
— По нашим масштабам — микроскопические. Однако это планетарные орудия огромной разрушительной силы. Самая настоящая Звезда Смерти… соответствующих размеров, конечно. Они слишком малы, чтобы причинить нашей Земле по-настоящему серьезный вред, но какое-нибудь здание или даже гору могут уничтожить без труда. И уж конечно, их вполне достаточно, чтобы в считаные секунды убить всех присутствующих…
— Ха!
— …возможно, кроме яшмового господина Креола, — с некоторым сомнением дополнил Да Сян Чжан.
— И… и как вы нашли этих… нанопришельцев? — спросила Ванесса.
— В том-то и дело, что это не мы их нашли, а они нас. Полгода назад Мураран прибыл на Землю и установил с нами контакт. С тех пор мы с ними общаемся… пытаемся общаться.
— Не получается?
— Плохо получается, — вздохнул Да Сян Чжан. — Сами видите, какая колоссальная разница в масштабах. Нам чрезвычайно сложно обмениваться информацией. К тому же есть еще и разница во времени — по их меркам мы удивительно медлительные создания. За те полгода, что Мураран находится на Земле, на нем сменилось три поколения. Сейчас мы общаемся уже с правнуками тех мураранцев, которые установили с нами первый контакт. И должен заметить, с каждой неделей они проявляют все меньше интереса. Насколько мы смогли понять, на прошлой неделе у них произошла смена государственного режима, новое правительство выбрало иной политический курс… Мы опасаемся, что не сегодня завтра они решат покинуть Землю — и помешать им мы, боюсь, не сможем.
На поверхности Мурарана вдруг что-то заискрило. Едва заметные огоньки перебегали с северного полюса на южный и с востока на запад. Тончайший луч вырвался из едва заметной выпуклости на экваторе и впился в белоснежную доску напротив, выжигая микроскопические значки. Ученые сразу оживились, засуетились, принялись натягивать на головы приборы с длинными окулярами. Кто-то бросился к вспыхнувшему экрану — там высветились какие-то геометрические фигуры.
— Что там? — спросил Да Сян Чжан.
— У них праздник! — крикнул кто-то. — Общепланетарный! Нас тоже поздравляют!
— Давайте покинем это место, яшмовые господа, — попросил Да Сян Чжан. — Сейчас здесь будет не до нас.
На самом деле Ванесса предпочла бы остаться и посмотреть еще. Ей ужасно хотелось узнать побольше о нанопришельцах — как они выглядят, как живут, откуда вообще взялись, зачем прилетели на Землю. Но Да Сян Чжан стоял у дверей и выжидающе смотрел, а Креол уже нетерпеливо притопывал носком сапога. Он решил, что столь ничтожные создания не заслуживают его интереса.
— Ты показал мне уже полсотни всяких уродств и нелепостей, — хмуро сказал маг. — Если собираешься показывать остальные девятьсот пятьдесят, то лучше забудь об этом.
— Нет, я не вижу в этом необходимости, — покачал головой Да Сян Чжан. — Того, что вы увидели, вполне достаточно, чтобы составить общее представление о нашей работе. А теперь, господин Креол, у меня будет к вам просьба. Я буду очень признателен, если вы осмотрите некоторые из аномалий и дадите нам небольшую консультацию. Мы считаем, что в нашей кунсткамере есть кое-что по вашей части.
— Я уже видел кое-что по моей части, — огрызнулся Креол. — Та книга, например. Это же Черная Книга, верно? Причем очень старая и сильная. Я бы на вашем месте похоронил ее как можно глубже и навсегда забыл о ее существовании. А то кровоточащее дерево надо сжечь как можно быстрее. И я даже не говорю про стеклянную розу… вы вообще понимаете, что за артефакт у вас в руках?
— Нет, не понимаем, — спокойно ответил Да Сян Чжан. — Но очень надеемся, что с вашей помощью сможем понять.
— Забудьте. Если я буду осматривать и изучать все, что вы тут накопили, то не управлюсь до пробуждения Ктулху… кстати, ждать уже совсем недолго!
— Мы не можем вас заставить…
— Это уж точно! — хмыкнул Креол.
— …но не могли бы вы проконсультировать нас хотя бы с одним случаем? Всего один, большего я не прошу.
Креол заколебался. Ему хотелось как можно скорее вернуться на Серую Землю, но было бы глупо пролететь половину Азии только для того, чтобы поглазеть на собрание диковинок. Еще пара часов ничего не изменят.
— Показывайте, — неохотно сказал маг.
Да Сян Чжан удовлетворенно кивнул и повел Креола с Ванессой по какому-то темному коридору. Здесь совершенно не было ни сотрудников, ни экспонатов, а все помещения выглядели ужасно запустелыми. Кажется, этим ответвлением уже давно никто не пользовался. В конце концов Да Сян Чжан открыл деревянную дверь и указал на предмет, лежащий посреди огромной пустой пещеры.
Это оказался плюшевый мишка. Аномалией, из-за которой глава Организации пригласил сюда Верховного Мага Шумера, оказался плюшевый мишка. Потрепанный, одноглазый, с дурацкой улыбкой и парочкой прорех, из которых пробивалась вата. Очень милый и совершенно безобидный на вид… но Креол при виде него подобрался, как гончая, взявшая след.
— Жена, стой сзади, — хрипло произнес он, слегка похрустывая пальцами.
Ванесса моментально отступила на несколько шагов. За годы супружеской жизни она прочно усвоила — когда Креол вот так напрягается, месту для споров и обсуждений нет. Просто делай, что он велит, и не путайся под ногами.
Да Сян Чжан хотел было что-то сказать, но Ванесса дернула его за плечо и резко замотала головой.
Маг медленно обошел вокруг игрушки. Очень-очень медленно. Из его рукавов заструилась противодемоническая цепь — извивалась и скручивалась, словно две железных змеи. Она становилась все длиннее и длиннее, пока Креол не оказался окружен тройным кольцом гибких звеньев.
— Я Тедди Ракспин, и ты мне очень-очень нравишься, — неожиданно сказал плюшевый мишка.
Ванесса вздрогнула и невольно сдавила плечо Да Сян Чжана. Она уже много повидала всякой чертовщины, но вот такие буу! — моменты по-прежнему заставляли нервничать. Можно ли вообще привыкнуть к неожиданным крикам за спиной… или плюшевым мишкам, которые вдруг начинают разговаривать?
— Пока еще ничего страшного, — тихо проговорил Да Сян Чжан. — Это старая аниматронная игрушка — внутри аудиокассета с разными фразами и песенками.
— А-а-а… — выдохнула Ванесса.
Но на плюшевого мишку она по-прежнему смотрела с подозрением.
— Тедди Ракспин, говоришь?.. — прищурился Креол, вытаскивая из воздуха посох.
— Да, я Тедди Ракспин, и я хочу сделать ужасную вещь, — ответил плюшевый мишка.
