— Я на своем веку сделал много ужасных вещей, — спокойно произнес маг. — Какую собираешься сделать ты?
— Я Тедди Ракспин, и я хочу убить тебя.
В следующий миг все словно взорвалось. Плюшевый мишка ожил и ринулся на Креола, сверкая выросшими вдруг клыками. Противодемонические цепи тоже ожили и захлестнули мишку, создавая сплошной железный заслон между ним и магом. Сейчас любимый супруг напомнил Ванессе Доктора Осьминога — он так ловко и споро орудовал цепями, что казалось, будто это щупальца. Под пиджаком что-то бурлило и колыхалось — то ходили ходуном звенья.
Но плюшевый мишка тоже оказался резвым противником. Он мелькал в воздухе быстрее Логмира, почти мгновенно переносясь с места на место. Из его мягкого нутра доносился заливистый смех — очень веселый и радостный… но от этого становилось только страшнее.
— Кто он такой?! — крикнул Да Сян Чжан. — Вы знаете, кто он такой?!
— Он демон! — процедил Креол, размахиваясь посохом.
— Но вы с ним справитесь?!
— Я демонолог!
— Это означает да или нет?!
— Ты… не помогаешь!..
Прорычав это, Креол начал читать заклинание. Воздух наполнился словами мертвого языка, на котором тысячи лет назад говорили в долине Тигра и Евфрата. В ответ на это плюшевый мишка страшно заревел, из его мягких лапок выметнулись когти-ножи, он со всего размаху врезался в Креола… и завяз в магическом поле. Щит Мардука отбросил его назад, впечатал в стену. Глаза игрушки загорелись красным огнем.
— Боже мой, Чжан, да где вы взяли эту жуть?! — прошипела Ванесса, с беспокойством следя за дерущимся мужем.
— Конфисковали у одного парня в Чикаго, — пожал плечами Да Сян Чжан. — Кажется, он издевался над этим мишкой или что-то в этом роде — и был ужасно удивлен, когда тот неожиданно ожил и попытался его убить.
— Надо думать! Почему вы его не уничтожили?!
— Поначалу мы его изучали. Пытались установить контакт. А потом, когда начались… проблемы… скажем так, у нас не получилось его уничтожить. Хотя мы старались изо всех сил, поверьте.
— Почему тогда не замуровали где-нибудь?!
— Мы пытались, но он каким-то образом освобождается из любой клетки. Тогда мы предоставили в его распоряжение целое крыло — вроде бы этим он удовлетворился. Поначалу опасались, что придется эвакуировать всю базу. Мы действительно не могли с ним справиться, миссис Ли.
— И свалили это на нас.
— Мы надеялись, что ваш муж сможет разрешить эту проблему.
— Но вы могли нас хотя бы предупредить!
— О чем? Что у нас тут бешеный плюшевый мишка, который не боится напалма и автоматов? Миссис Ли, мы имели дело с самыми разными аномалиями, в том числе и чрезвычайно опасными, но эта — худшая из всех, что я видел. Мне оставалось только швырнуть на стол самый крупный козырь и надеяться, что его будет достаточно. Пожалуйста, войдите в наше положение.
А самый крупный козырь тем временем продолжал хлестать заклинаниями. Тварь оказалась не просто опасной, а очень опасной. Цепи обжигали ее, а чары глушили, сковывали, но она никак не желала подыхать. Креол кусал губу — он все еще не мог понять, с чем имеет дело. Ясно, что это демон, вселившийся в игрушку, но какой именно демон? Из какого он хотя бы мира? Этого по ауре установить не получалось — маг видел лишь зловещее алое марево, окутывающее мишку подобно кокону.
— Да кто ты такой, отрыжка Нергала?! — прорычал он.
— Я дьявол! — неожиданно ответил плюшевый мишка, страшно сверкая багровыми очами.
Креол помрачнел. Ему не так уж часто доводилось иметь дело с тварями из Ада. Этот Темный мир гораздо сильнее Лэнга, а его обитатели намного рациональнее и заботятся не только о том, чтобы набить брюхо.
Конечно, вряд ли здесь кто-то из князей тьмы или духов лжи. Для них это слишком мелкая забава. Однако свинским бесом или оплодотворителем этот уродец тоже быть не может. Такую шушеру Креол пришиб бы одним пинком.
Нет, этот мишка — кто-то из крупных демонов, очень крупных… но не самых крупных. Судя по яркости и интенсивности ауры… шестой ранг… может быть, седьмой. Нет, скорее все-таки шестой. Наверное, котельничий… или, может быть, чистый демон… Очень опасный враг, очень сильный, но архимагу-демонологу такие вполне по плечу.
А в крайнем случае у Креола всегда есть Длань Мардука.
Впрочем, сейчас в ней нет необходимости. Креол уже опробовал свою новую цепь на разных мелких демонах, но в серьезном бою — впервые. И она полностью оправдала ожидания. У прежней цепи не было и десятой доли той мощи, что высвобождает эта. Гнев, ярость, ненависть — все преобразуется в страшный, убивающий демонов огонь. Короткое прикосновение — паралич, долгое — мучительная боль. А если демон не очень сильный, он мгновенно рассыпается прахом.
По сути, мешает лишь то, что цель такая мелкая — сложно захлестнуть, все время выскальзывает. Но для этого у Креола есть заклинания.
Поднимусь в небеса, дам приказ Игигам,
В Бездну спущусь, подчиню Ануннаков,
В Страну без Возврата верну демонов злобных,
Над ними взмахну моим грозным оружьем.
Злому ветру, как птице, сломаю крылья.
Исполняя волю твою, государь Мардук!
Плюшевый мишка страшно закричал и завис в воздухе, точно прилип к невидимой паутине. Креол ринулся вперед, размахиваясь посохом, как копьем, целя вонзить адамантовый наконечник в брюхо бешеной игрушке… но тут она бездыханной упала на пол.
Маг досадливо ругнулся. Багровая аура погасла, точно щелкнули выключателем. Дьявол исчез — вернулся туда, откуда пришел, оставив тайной свое имя и цели. Креол поднял теперь совершенно безобидного мишку и задумчиво оторвал ему голову.
— Я сам раньше был полевым агентом, — нарушил молчание Да Сян Чжан. — Считался одним из лучших. Истреблял зомби в сибирской тайге, охотился на вервольфа в Болгарии, нашел в Новой Гвинее проклятую нефритовую обезьянку…
— А мой дедушка был чемпионом штата по кегельбану, — нетерпеливо перебила Ванесса. Дальше что?
— Ничего, — снова натянул на лицо вежливую улыбку Да Сян Чжан. — Жаль, что не удалось разрешить конфликт дипломатическим путем. Нам бы очень пригодилось подобное… существо.
— Бога ради, зачем оно вам? — закатила глаза Ванесса. — Хотите вырастить собственного Хеллбоя?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Да Сян Чжан. — Собаки — близкие родственники волков, но у человека нет более преданных друзей. В любом случае, наша скромная организация сердечно благодарит вас за помощь, яшмовый господин Креол. Надеюсь, нам еще не раз доведется поработать вместе.
— А я надеюсь, что нет, — отрубил Креол. — Я не люблю, когда меня используют втемную.
— Да, вам все-таки следовало нас предупредить, — согласилась Ванесса.
— Я еще раз прошу прощения, мои яшмовые господа. В следующий раз я вас обязательно предупрежу.
