— Улавливаю, — скривился Креол. — У нас в Шумере был один такой хитрец. Чтобы стать Верховным Магом, он убил всех остальных кандидатов на священную диадему — в том числе моего отца! Причем убил так хитро, что никто даже не заподозрил, что они умерли не по естественным причинам! Я сам узнал правду только через тридцать пять лет, когда спустился в Кур и встретился с тенями умерших…
— И что произошло потом? — заинтересовалась Ванесса.
— Много чего произошло, — ответил вместо Креола Шамшуддин. — Изрядная часть Вавилона была разрушена Хастуром, Креол стал Верховным Магом, а я… ну, я умер. Бурный выдался денек, что и говорить…
Креол поморщился. Он не любил вспоминать эту историю. Она входила в пятерку самых нелюбимых моментов его жизни — наряду с гибелью кушитской танцовщицы Тхари, подписанием договора с Лэнгом и… и еще двумя, о которых маг старался никогда даже не думать.
А если все-таки думал — трясся от ярости.
— Предлагаю на этом заседание закончить, — поднялся Креол. — Кто-нибудь против? Никто? Я так и думал.
Ванесса поднялась вслед за ним, хотя ее не оставляла мысль, что она забыла о чем-то спросить. Армия… флот… промышленность… сельское хозяйство… о, точно!
— Мистер Клевентин, а как дела у вас в Сепе? — спросила она.
— Продвигаются более чем успешно, повелительница, — сладко улыбнулся Клевентин Предатель. — Я только вчера отправил туда очередную партию переселенцев. Все они устроились там как нельзя лучше и неустанно восхваляют ваше мудрое правление.
— Замечательно, — улыбнулась в ответ Ванесса. — Думаю, через восьмицу-другую я слетаю туда, посмотрю на ваши достижения. А то уже больше года не навещала — у вас наверняка многое изменилось. Все-таки… сколько у вас там уже поселенцев?
— Точные числа надо смотреть в переписи, но навскидку — миллион с четвертью.
— Внушительно. Так вы не возражаете, если я наведаюсь в гости?
— Мы всегда рады любым гостям, а вам — в особенности, — поклонился Клевентин.
Вполне удовлетворенная Ванесса направилась к выходу из столовой. Клевентин смотрел ей вслед, улыбаясь самой доброй из своих улыбок.
Однако глаза у него были злыми.
ГЛАВА 10
Из огромного вулкана с противным бульканьем текла лава. Великий Гирла Уриа в очередной раз исторгал на поверхность содержимое своего пламенеющего чрева. Извержение продолжалось уже много часов и не собиралось прекращаться. Несколько Тощих Всадников Ночи даже подняли скот с места и откочевали в сторону Ледяного Царства.
Зато ш'ары, огненные утукку, резвились в раскаленных потоках, точно игривые головастики. Они высоко подпрыгивали и ныряли обратно в лаву, носились по склону вулкана, в шутку терзая друг друга. Двое крупных утукку не рассчитали сил и загрызли насмерть третьего, помельче. Остальные тут же сбежались к месту происшествия и принялись с веселым рыком пожирать покойного товарища.
Астрамарий Целебор Краш смотрел на это с отвращением. Разумеется, его глухой шлем не выражал никаких эмоций, но демонам не нужно видеть лицо собеседника, чтобы понять, о чем он думает. Один из ящероподобных, покрытых огненными сполохами утукку повернул к Астрамарию окровавленную пасть и насмешливо спросил:
— Тебе это не нравится, кумбха?
— Я не сторонник каннибализма, — коротко ответил Астрамарий.
— Именно этим мы и отличаемся от вас, смертный, — оскалился утукку. — Мы едим своих мертвых, и они становятся частью нас. А вы их сжигаете или закапываете в землю. Как никчемный мусор. Вы не проявляете к ним даже капли уважения… эй, поганцы, оставьте и мне мяса!!!
Видя задержку спутника, Носящий Желтую Маску спустился чуть ниже. Жрец Древних плыл над бурлящей лавой, как бестелесный призрак… каковым, собственно, и являлся. Астрамарию приходилось похуже — он не без труда выбирал места, куда можно ступить безбоязненно. Его доспехи не боялись даже самого сильного жара, но, увязнув в лаве, он окажется в западне. Снующие вокруг утукку только того и ждут. Съесть его не съедят — зубы обломают… но это не значит, что они не будут пытаться.
— Мы уже почти пришли, — прошелестел Носящий Желтую Маску. — Смотри, бывший король, сейчас я покажу тебе одну из королев. Всего в Лэнге их двадцать семь, но эта — самая почтенная и плодовитая.
Астрамарий уже давно ее заметил. Громадная, чудовищно жирная тварь, похожая на крепость, ворота которой вдруг обзавелись зубами. Королева утукку возлежала у самого жерла вулкана, наслаждаясь его огненным дыханием. Ее исполинское чрево мерно раздувалось, истекая горячей, с едким запахом слизью.
Добрая сотня обычных утукку носилась вокруг своей матери — время от времени то один, то другой попадался в захват когтистой лапы-щупальца и отправлялся прямо в пасть. Обычно это оказывались особо тяжело нагруженные — утукку беспрерывно подносили королеве все новую пищу. Иногда каких-то странных животных, но чаще людей. В основном — безобразно раскормленных пищевых рабов Лэнга.
Королева пожирала их десятками, смачно рыгала и испражнялась под себя, а каждые полминуты извергала откуда-то сзади подергивающиеся комки. Эти комки плюхались в лаву, некоторое время корчились там, а затем распрямлялись, оказываясь новыми утукку — уже совершенно взрослыми.
— Мне кажется или она жрет их быстрее, чем производит? — холодно спросил Астрамарий.
— ТЕБЕ КАЖЕТСЯ, МАЛЕНЬКИЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕРВЯЧОК, — неожиданно ответила сама королева. Громогласный рев исходил не из пасти, а откуда-то из-под брюха. — ЗА ЧАС Я УСПЕВАЮ РОДИТЬ СОТНЮ ДЕТЕЙ, А СЪЕДАЮ ВСЕГО ПОЛСОТНИ.
— Полагаю, их это очень утешает, — наклонил шлем Астрамарий.
— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ? — не поняла королева. — РАЗВЕ ТЫ НЕ БЫЛ БЫ СЧАСТЛИВ, ЕСЛИ БЫ ТВОЯ МАТЬ ТЕБЯ СЪЕЛА?
Перед отсутствующими глазами Астрамария на миг промелькнула эта картина… и ему захотелось разбить шлем об камень, лишь бы больше не видеть ничего подобного. А он-то полагал, что давно утратил все человеческие эмоции.
— Как скоро вы сможете поставить нужное количество бойцов? — помолчав, спросил Астрамарий.
— КОРМИ НАС — И МЫ БУДЕМ РОЖАТЬ ХОТЬ ДО ВЕЛИКОГО РАССВЕТА.
— Рабов осталось уже не так много, — неохотно произнес Носящий Желтую Маску. — Мы не можем позволить себе истратить всех — нужно оставить и на расплод, да и другим демонам надо чем-то питаться… Старцы распечатали несколько Смесителей, но они не могут обеспечить достаточного количества…
— Сколько? — повторил Астрамарий.
— Еще несколько дней. Еще несколько дней, а затем мы дадим тебе войско.
— Еще несколько дней в Лэнге, — бесстрастно произнес Астрамарий, глядя на королеву утукку, пожирающую своих детей. — Хорошо, я потерплю еще несколько дней.
— Ты можешь вернуться на Серую Землю уже сегодня, — прошелестел Носящий Желтую Маску. — Наш союзник, почтенный Клевентин Предатель, готов тебя встретить. Легионы куклусов ждут, когда ты их возглавишь, Король-Палач.
