Хотя не совсем он. Прежний Яджун был человеком. Если не считать серого плаща — обычным человеком. А этот… что это за существо? Это какой-то человек-факел — объятый бурным пламенем, горящий заживо, но не сгорающий. Вместо очей в глазницах тоже пламя — кружащиеся огненные шарики. Пламя вырывается изо рта, из ноздрей, из ушей.
— Дьядьюшкаааааа!.. — проревел огненный человек, подходя ближе. Земля под его ногами трескалась, трава мгновенно обращалась пеплом. — Тыыыыыыы… не узнайёёёёёёшшшшшь менняяяаааааа?!
— Яджун?.. — недоверчиво спросил Тахем.
— Дааааааааааа!.. Яяяяаааааа!.. Яааа вернуууулссссяяяяааа, дьядьюшкааа Тахеммммм!..
— Повелитель Яджун вернулся к жизни почти полтора года назад, — с приятной улыбкой объяснил Клевентин. — По счастью, я обнаружил его раньше владыки Креола.
— Не называй эту презренную тварь владыкой!!! — бешено прошипел Тахем. — Яджун… племянник… я безмерно счастлив, что Древние вернули тебя к жизни, но… но как это произошло?
Шипя и клокоча, с трудом выговаривая слова, Яджун начал объяснять. Уже через несколько фраз Клевентин перебил его и продолжил рассказ сам — никто не возражал, даже сам Яджун, которому явно было сложно разговаривать.
Яджун Испепелитель был одним из величайших пиромантов в истории Серой Земли. Некоторые считали, что его превосходил только Молодром Огонь, возглавлявший Совет Двенадцати восемьсот лет назад. Яджун всегда почитал этого легендарного колдуна и во всем старался ему подражать — в том числе и в методе продления жизни.
Почти все колдуны так или иначе продлевают жизнь. Достичь полного бессмертия удается очень немногим, но почти все к этому стремятся. Способов тому множество — неисчислимое множество. Кто-то пьет эликсир из философского камня, кто-то каждое утро читает омолаживающие заклинания, кто-то раз в несколько лет ложится под нож биомага, кто-то просто усиливает ток праны в жилах…
Среди пиромантов наиболее популярен метод Внутреннего Огня. Мощное заклятие постоянного действия, оно соединяется с колдуном, становится частью его плоти и крови. Прана при этом делается очень горячей и быстрой — температура тела повышается, жизнестойкость увеличивается, старение замедляется. Чем сильнее пиромант, тем сильнее его Внутренний Огонь.
Увы, у этого заклинания есть и серьезный недостаток. Колдун, носящий в себе Внутренний Огонь, становится своего рода ходячей бомбой — при получении несовместимых с жизнью ранений заклятие вырывается на свободу в виде бушующего пламени колоссальной силы. С одной стороны, оно и полезно — можно отомстить своему убийце, но с другой — пламя не разбирает, кого жечь. После смерти того же Молодрома Огня в страшном пожаре погибли его жена и двое детей…
Именно так и случилось с Яджуном — пронзенный ледяным копьем Астарона, истекающий кипящей кровью, в тоске и муках он выплюнул из себя неугасимый, всепожирающий огнь. Это чудовищное пламя уничтожило Промонцери Альбра, оставило от гигантского здания лишь адамантиевую скорлупу. Камень, металл, стекло — все превратилось в жидкость, в пар. Уцелел только неразрушимый адамантий.
Паром рассеялся и сам Яджун. Растворился в воздухе и два долгих года пребывал в состоянии чистой огненной стихии, бестелесного элементаля. Многие великие пироманты заканчивают так свою жизнь.
Но в отличие от них Яджун сумел вернуться. Ему придавала сил ярость и ненависть. Он жаждал мести. Жаждал крови тех, кто убил брата и сестру, кто стал причиной смерти матери. Охваченный гневом, элементаль Яджун в конце концов сумел собраться в единое целое. Сумел воплотиться в человеческом… почти человеческом обличье.
Его разум по-прежнему пребывал в сильном расстройстве. Он плохо понимал, что происходит вокруг, с трудом узнавал образы и людей. Он видел окружающее словно сквозь огненную стену, а звуки доносились до него в ужасном искажении. Однако сила осталась при нем — слепая разрушительная мощь высшего огненного элементаля.
И Яджуну не терпелось ее применить.
— Дьядьюшкаааааа Тахеееееемммм!.. — шипел и клокотал он. — Яяяяааааа!.. Яяяааааа хоччччшшшууууу отомссстииииииить!.. Отомсссссстииииить сссзааааа брааааатааааа!.. ссссззаааа маааатушшшшшшкууууу!.. ссззааааа фсссссеееееехххх!.. ЗА ВСЕХ!!! Я отомщщщщщщщщууууууууу!!!
Тахем Тьма благосклонно взирал на эту феерию ярости. Его племянник руководствуется неверными мотивациями, но стремится к благому делу. Сейчас в нем сильны только гнев и ненависть — но это хорошо, это правильные чувства. Отдавшись им полностью, человек вступает во Тьму и познает блаженство, которое даруют Древние. Тахем уже прошел этот путь — и очень скоро племянник к нему присоединится.
— Молодец, Яджун, — улыбнулся дядюшка, обнажив гнилые пеньки вместо зубов. — Умница.
— Дьядьюшкааааа?.. Мьесссть?.. — неуверенно прошипел огненный элементаль, который когда-то был человеком.
— Да, правильно, месть. Ты отомстишь, ты очень скоро отомстишь. Держи в себе те чувства, которые испытываешь, будь готов излить их на наших врагов и всегда помни о Ктулху. Ты ведь не забыл, кто такой Ктулху?
— Кхлул'хлуу?.. — промямлил Яджун.
— Да! — просиял Тахем. — Ты помнишь! И Ктулху тоже о тебе помнит, можешь не сомневаться!
Когда зашло солнце, Тахем, все так же восседающий в черепе гигантского демона, самолично провел службу в капище Древних. Он с благоговением принес жертву — и надо было видеть, какой истовой верой светились его глаза, когда каменный нож входил в сердце! С какой любовью этот мудрый старец смотрел на трепещущее на алтаре тело!
Жертву Тахем тоже выбирал лично — и хотя глупая девушка поначалу испугалась, даже зачем-то попыталась сопротивляться, она вскоре поймет свою ошибку. Уже сегодня она предстанет перед Ониксовым Троном и будет съедена самим Йог-Сотхотхом.
Тахем мог лишь надеяться, что однажды и ему достанется это счастье.
После жертвоприношения начался парад. Тысячи тысяч куклусов с равнодушными лицами маршировали перед огромным зиккуратом, салютуя ему мушкетами. Умиленный Тахем смотрел на них и утирал слезы.
Клевентин неплохо потрудился, вооружая войска, — он переправил в Сеп все, до чего смог дотянуться. В том числе почти все оружие мира под названием Земля — родного мира владыки Креола и его супруги. Оно заметно уступало вооружению плонетцев, поэтому его отправили в запасники… а Клевентин тишком прибрал к рукам. Впрочем, плонетское оружие он тоже достал, пусть и гораздо меньше. Им вооружили самых боеспособных куклусов — в основном тех, что родились из отставных солдат.
Однако что плонетским, что земным оружием вооружена лишь малая толика куклусов. Клевентин организовал целые каналы по контрабанде оружия, но он при всем желании не мог наворовать бластеров и автоматов на миллион человек. Большинству пришлось выдать простые мушкеты и пики — то барахло, которое серые использовали в прежние времена. Два года назад, когда Совет Двенадцати решил его списать, именно Клевентин вызвался очистить склады. Немного погодя Руорк Машинист спохватился, что ему бы не помешал лишний металл, но Клевентин развел руками и сказал, что все уже переплавлено. Что бы вам раньше об этом подумать, повелитель Руорк…
