Какое-то время демон медлил. Он словно прислушивался к чему-то внутри себя — прислушивался с сомнением, неуверенно. Но вот его омерзительная харя осветилась радостью, а безгубый рот сложился в торжествующую усмешку.
— Ну вот мы и здесь… — пробормотал он, довольно оглядывая океан куклусов и ревенантов. — Пришли…
Астрамарий узнал этого эг-мумию. Он уже встречался с ним. Мдзгрвеш, правая рука Элигора, правой руки Йог-Сотхотха. Всего лишь чиновник, но чиновник очень влиятельный.
И Мдзгрвеш был только первым. За ним вышли еще двое эг-мумий. Потом четверо. Восемь. Они выходили один за другим, спускались по ступеням зиккурата, шелестя невесомыми одеяниями.
В общем счете их явилось пять сотен. Пятьсот демонов-чиновников, демонов-колдунов — и каждый стоит минимум оранжевого плаща.
Следующими шли будхи. За каждым эг-мумией следовал отряд из тринадцати будх. Шесть с половиной тысяч бессмертных тварей равнодушно глядели на Рари из-под черных капюшонов. Их зеленоватые, полуразложившиеся лица с содранной кожей были неподвижны, как у каменных статуй.
За будхами из портала начали выезжать Погонщики Рабов. Десятки тысяч демонов-надзирателей — каждый верхом на шилопауке, каждый вооружен тяжелым кожаным кнутом. Эта многоногая лавина целый час лилась по ступеням зиккурата, тесня куклусов, занимая места во главе взводов.
Ну а потом потекла главная боевая сила. Утукку. Неисчислимое множество утукку — самых разных, но неизменно похожих на оживший кошмар.
Больше всего здесь было ш'ремов, утукку классического типа. Относительно мелкие, поджарые, с четырьмя когтистыми лапами, длинным хвостом и вытянутыми мордами, они стелились по земле, с невероятной скоростью мчались между шеренг куклусов. Тут и там пара солдат уже выбыла из строя — утукку хватали их и разрывали на части, обгладывали до костей. Не от голода, но лишь от переизбытка энергии. От счастья, что наконец вырвались в мир смертных. Мир, полный чистого воздуха и вкусной еды.
Как тут не поозорничать?
Других утукку тоже хватало с избытком. Были здесь ш'ары, похожие на склизких зеленых ящеров, источающих призрачное пламя. Были ш'хиды — насекомоподобные твари с огромными челюстями-пилами. Были ш'хукатаны — снежно-белые восьмилапые чудовища, кажущиеся неуклюжими и неповоротливыми, но на деле стремительные, как молния. Были ш'во — ползучие создания, изрыгающие страшной силы кислоту. Были ш'урбены — гигантское подобие саранчи, передвигающееся огромными прыжками, снабженное серповидными жвалами. Были ш'косены — закованные в костяной панцирь, очень медленные, но невероятно выносливые и почти неуязвимые.
За сухопутными войсками пошли летающие. Относительно мелкие ш'альзе носились с непостижимой скоростью, гудя прозрачными крыльями, и поливали все вокруг молниями. Громадные ш'рахи парили значительно медленнее, прижав к брюху жирный яйцеклад — из него эти утукку выплевывали взрывчатые плодосемена.
А вот с водными войсками пришлось посложнее. Зиккурат выстроили неподалеку от притока Мирахибы, могучей реки, питающей запад Серой Земли. И тем не менее куклусам пришлось еще и прорыть дополнительно канал, чтобы плавучие утукку смогли дотуда добраться. Хорошо хоть, по ступеням зиккурата они спустились без проблем — просто перешли в эфирную форму. Невидимые, бесплотные, они скользили вниз, спеша материализоваться и нырнуть в холодную воду…
Но в конце концов ш'аа и ш'зины оказались в канале, а там и в реке. Ш'зины сразу погрузились на дно, грозя оттуда бесчисленными шипами, а ш'аа остались на поверхности, неспешно разрезая своими тушами водную гладь. Периодически они взревывали, затягивая огромными зевами отдельных рыбешек и целые косяки.
Одновременно с утукку из портала вылетали целые стаи Птиц Лэнга. Этих и вовсе никто не думал пересчитывать — такое множество их было. Отвратительно вопя, расточая вокруг гнилостные запахи и осыпая землю градом нечистот, эти летучие демоны кружились в воздухе несметными ордами.
Изрыгнув на Рари целую армию демонов, портал начал гаснуть. При всей своей мощности зиккурат не может выплескивать легион за легионом без перерыва — в этом случае он рискует просто развалиться. Ему нужны передышки.
— Ничего!.. — злорадно хихикал Тахем Тьма. — Ничего!.. Это еще только начало!.. Подожди, кумбха, немного подожди, и я вновь раскрою портал — еще шире! Лэнг пришлет нам новые войска! По-настоящему мощные! Адских духов!.. Курильщиков!.. Может быть, даже Духа Пространств!.. Хотя бы одного!..
— Как скоро ты сможешь открыть портал снова? — холодно осведомился Астрамарий.
— Через восьмицу, не позже! — пообещал Тахем.
— Слишком долго. В Иххарии уже обо всем знают — мы не можем сидеть здесь и ждать. Упустим время — потеряем преимущество. Через восьмицу мы уже будем окружены войсками Креола Разрушителя.
— Но он же мертв!!! Ты сам сказал, что он мертв!!!
— Но его войска живы. И его однорукий полководец тоже жив… в определенном смысле. Этот Железный Маршал прославился невероятной мобильностью. Во всех кампаниях он всегда шел вперед и только вперед, всегда играл на опережение — и поэтому побеждал. Он не станет ни ждать, ни обороняться. Поэтому мы выступаем… прямо сейчас.
— Сейчас?!
— Да, сейчас. Сейчас внезапность на нашей стороне. Мы уже готовы — они еще нет. Если выступить прямо сейчас, мы обрушимся на них снежной лавиной. Завтра будет уже труднее. А послезавтра мы лишимся всех преимуществ.
— Но самые сильные демоны еще не прибыли!.. — плаксиво взвыл Тахем.
— Насколько я знаком с их тактико-демоническими характеристиками, они способны передвигаться очень быстро, — заметил Астрамарий. — Они нас догонят. Но вполне возможно, что они нам и не потребуются.
— Вы рассчитываете завершить всю кампанию за восьмицу, маршал? — льстиво улыбнулся Клевентин.
Астрамарий молча воззрился на него безликим шлемом.
— Но тогда я должен остаться здесь, чтобы открыть портал! — продолжал скулить Тахем. — Он не откроется сам по себе! Я не могу никому это доверить!
— Ну так оставайся, — равнодушно произнес Астрамарий.
— Но как же… Я же должен помогать тебе в командовании!
— Мне не нужна твоя помощь, колдун. Я справлюсь сам. Я Астрамарий Целебор Краш.
Пустой доспех в алой мантии отвернулся от Тахема, некоторое время смотрел на бушующее вокруг зиккурата море куклусов и тихо произнес:
— Они забыли мое имя. Но они его скоро вспомнят.
ГЛАВА 14
Ванесса Ли мчалась по коридору, не чувствуя собственных ног. Ее сердце стучало, как колеса поезда. Она только что узнала о покушении на мужа… о почти удавшемся покушении.
Ее разбудил Хубаксис — разбудил бессвязными воплями. Одноглазый джинн был в такой истерике, что случайным взмахом проломил стену. Первые две минуты Ванесса никак не могла понять, по какому поводу весь этот шум, но когда наконец поняла — сорвалась с места пулей, едва успев накинуть плащ.
