— Но разве ты не хочешь снова вдохнуть полной грудью? Не хочешь почувствовать вкус спелого яблока? Не хочешь ощутить прикосновение женщины?
— Мелкие животные радости. Они мимолетны, преходящи и не слишком-то прельщали меня даже при жизни. Чистый разум, заключенный в металлическую оболочку, устраивает меня гораздо больше. В таком виде я могу жить вечно.
— Но тебя ведь тоже можно разрушить, — напомнил Носящий Желтую Маску.
— Можно, — неохотно признал Астрамарий. — Хотя вы обещали, что я стану неуязвим. Это было частью нашего соглашения, демон. Частью моей платы. И вы не сдержали слова.
— Не обвиняй нас во лжи, бывший король, — понизил голос Носящий Желтую Маску. — Мы сказали, что ни магия, ни стрелковое оружие, ни природные стихии не смогут тебя уничтожить. Разве мы в чем-то тебе солгали?
— Не солгали. Но в ваших словах был один подвох. Вы не упомянули холодного оружия.
— В этом не было надобности. Клинок не страшен живым доспехам.
— Не страшен. Но это не помешало маршалу Хобокену лишить меня головы.
— Не головы. Всего лишь шлема. Разве тебе это повредило?
— Не слишком. Но если бы на его месте был какой-нибудь дэвкаци с молотом…
— …Не случилось бы ничего такого, чего не смог бы исправить хороший кузнец.
Шлем Астрамария и маска Носящего Желтую Маску несколько секунд смотрели друг на друга с одинаково равнодушным выражением. Потом Жрец Древних чуть слышно прошептал:
— Если ты не желаешь снова становиться человеком, быть может, ты пожелаешь снова стать… королем?
— Я слушаю, — безучастным голосом ответил Астрамарий.
Носящий Желтую Маску изложил свое предложение, и на сей раз Астрамарий его не отверг. Он поглядел на горные вершины, закрывающие полнеба, на бескрайнюю равнину, простирающуюся с другой стороны… Посмотрел на селян, веселящихся за праздничным столом. Астрамарий глубоко задумался.
— Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, — медленно произнес Астрамарий.
— Мы помним, — кивнул Носящий Желтую Маску. — Мы сдержали клятву.
— Тоже не полностью, — недовольно сказал Астрамарий. — Ты же здесь.
— Я сейчас в Лэнге, бывший король. Здесь находится лишь моя проекция. Астральное отражение, которое смертные маги называют Ярлыком. Так что я не нарушал клятву.
— Формально — может, и не нарушал, — пожал плечами Астрамарий. — Но по сути нарушил.
Носящий Желтую Маску ничего не ответил.
— Так или иначе, я освобождаю вас от этой клятвы, — промолвил Астрамарий. — Теперь я хочу, чтобы вы дали мне войско. Войско, достойное меня. После бесчисленных лет в Серую Землю вернется законный король.
— Твои слова услышаны и зафиксированы, — вкрадчиво сказал Жрец Древних. — А тот, кто создаст для тебя войско, только что вошел в это село.
Астрамарий повернул шлем. Действительно, в деревенские ворота — там, где начиналась дорога, ведущая к большим городам Дрема и в конечном счете к Иххарию, — как раз входил человек. Толстый, с пухлыми щеками, маленькими глазками и удивительно доброй, располагающей к себе улыбкой. Одетый в простую дорожную одежду и мятую коричневую шляпу, он шел пешком, помогая себе суковатой палкой.
— Кто этот тюфяк? — процедил Астрамарий. — Он похож на какого-то бакалейщика.
— Внешний вид бывает обманчив, — ответил Носящий Желтую Маску. — Перед тобой Клевентин Предатель, седьмой в нынешнем Совете Двенадцати.
— Никогда о нем не слышал.
— Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.
— И что же вы пообещали ему за предательство?
— То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.
— И какое же у него желание?
— Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.
— Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, — холодно произнес Астрамарий.
— О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.
— А он?
— Его желание тоже исполнится… хотя не совсем так, как он думает.
— А где гарантии, что ты не сказал ему то же самое обо мне?
— Ты — совсем другое дело, — вкрадчиво произнес Носящий Желтую Маску. — Клевентин — всего лишь один колдун из множества, ему легко можно найти замену. А с тобой мы знакомы уже очень давно. Мы практически друзья.
— Некоторые друзья бывают хуже врагов, — мрачно ответил Астрамарий.
Больше он ничего не сказал — пыхтя и обливаясь потом, на холмик как раз взобрался Клевентин Предатель. Он приятно улыбнулся Астрамарию, прикладывая руки к груди. Выражение его лица было настолько слащавым, что Астрамарию стало противно.
— Кажется, мы незнакомы, — сухо произнес он. — Я Астрамарий Целебор Краш.
— О, я знаю, кто вы, владыка Астрамарий, — улыбнулся еще шире Клевентин. — Нам не доводилось встречаться, но я слышал о вас много замечательного. Рад, что теперь мы сможем познакомиться поближе и даже поработать вместе. Надеюсь, вы не слишком долго меня ожидали?
— Не слишком. К тому же мы скоротали время за беседой.
— Мы?.. — чуть приподнял брови Клевентин. — С кем же вы здесь беседовали, владыка Астрамарий? Неужели с кем-то из здешних крестьян?
— Нет, мы… — Астрамарий осекся. Повернув шлем, он обнаружил, что Носящий Желтую Маску исчез. Похоже, встречаться с Клевентином в его планы не входило. — Не важно. Мне сказали, что ты дашь мне войско, колдун. Где ты его возьмешь?
— Немного терпения, владыка Астрамарий, немного терпения, — покачал пальцем Клевентин. — Скажите, как вам понравилась эта деревенька? Симпатичное местечко, не правда ли?
— Самая обычная деревня. Не понимаю, почему ты захотел встретиться именно здесь.
— А-а-а, не все так просто, владыка Астрамарий! Как вам местные жители?
— Самые обычные люди, если не считать полного отсутствия любопытства. Никто из них даже не спросил, кто я такой и что здесь делаю.
— Вы считаете, что они просто нелюбопытны, владыка Астрамарий? — сложил губы бантиком Клевентин.
— Нет, я считаю, что они приняли меня за одного из колдунов. Моя мантия скроена иначе, но несведущий провинциал вполне может перепутать ее с колдовским плащом. А поскольку она красного цвета, я получаюсь колдуном седьмого уровня. За те полгода, что я командовал армией серых, я уяснил, что их рядовые трепещут даже перед низшими плащами. Что же до высших, то они вызывают у простых серых остолбенение и дрожь в коленях. Вероятно, они просто побоялись о чем-либо меня спрашивать.
— Ваша логика безупречна, владыка Астрамарий, — поклонился Клевентин. — И тем не менее вы немного ошиблись. На самом деле здешние жители просто были предупреждены о вашем появлении. Это село — моя родина. Меня увезли отсюда еще в раннем детстве, но я до сих пор поддерживаю отношения с родственниками.
