Глядя на катящийся по долине Легион Гнева, Тибалорд уперся покрепче ногами, расставил пошире руки и глухо произнес:
— Великая Каменная Стена.
В следующий миг красный плащ лопнул и пополз лохмотьями. Тибалорд стремительно начал расти. Его кожа потемнела, приобретая цвет и свойства прочнейшего гранита. Очень скоро колдун утратил человеческий облик — ноги вросли в землю, лицо разгладилось, бесследно исчезли глаза и рот. Во все стороны ринулась бесконечная каменная стена — небывалой толщины, небывалой высоты и без всяких признаков дверей.
— ЭТО МОЯ ЛИНИЯ ОБОРОНЫ, — прогремел голос из каменных недр. — ОНА ПАДЕТ ТОЛЬКО ВМЕСТЕ СО МНОЙ.
Бронепехотинцы выстроились позади этой живой стены длинной цепью и вскинули плазмометы. Они не видели целей, но их там столько, что захочешь — не промажешь.
— НАВЕСНОЙ ОГОНЬ!!! — гулко проревел Тибалорд.
Четыреста сгустков сжатой плазмы взлетели в небеса. С другой стороны стены воцарился кромешный ад. Масла в пламя подлили страшно бухающие «Холмы» и автоматы-исполины. Куклусы и ревенанты сотнями превращались в пепел, растекались пузырящимися лужами или просто испарялись.
Те, кто все же добирался до Тибалорда, оказывались перед непреодолимой преградой. Не проломить, не перелезть. К тому же геомант-метаморф вырастил по всей своей каменной туше тысячи каменных же ручищ — они яростно махали в воздухе, дубася каждого, кто подходил близко. Выглядело это по-настоящему жутко.
Воздушные войска Лэнга в виде Курильщиков и летающих утукку могли пройти без задержки. Хобокен специально распорядился ничем им не препятствовать — если авиация сильно опередит пехоту, то попадет прямиком в засаду. Как ни грозны ядовитые Курильщики, с ними одними армия Серой Земли расправится без труда.
Но Шаб-Ниггурат это тоже понимал, а потому придержал летучих демонов. Курильщики и ш'альзе остались в тылу, а ш'рахи принялись бомбить живую стену и тех, кто ее прикрывал. Демонические плодосемена взрывались со страшным грохотом, разлетаясь тысячами осколков. В Тибалорде уже образовалось множество трещин, выбоин — они понемногу срастались, заплывали свежим камнем, но гораздо медленнее, чем появлялись новые.
Поддавали жару и Двурогие. Они с легкостью увертывались и от вспышек плазмы, и от дезинтегрирующих импульсов, и от каменных ручищ Тибалорда. Насмешливо блея, гвардейцы Лэнга проносились в волоске от очередной гибели и резали живую стену костяными лезвиями.
А потом пришли адские духи. Сорок восемь гигантских адских духов. Медлительные, тяжеловесные, они подоспели как раз к шапочному разбору. Армия Хобокена уже исчезла из видимости, оставив лишь запах напалма и машинного масла.
Адские духи шли прямо к цели, не обращая внимания на плазменный град. Куклусы торопливо разбегались с их пути — адские духи не обращают внимания на такую мелочь, как союзники. Медлительные ревенанты сотнями превращались в куски жареного мяса.
Командиры «Холмов» провели краткое совещание друг с другом и маршалом Хобокеном. Доложили ему, что генерал Тибалорд сейчас не на связи по причине утраты человеческого облика, а к врагу явилось подкрепление в виде тяжелой пехоты… или артиллерии. Ходят на своих двоих, но шибают чем-то вроде метеорных пушек. Даже сверхпрочная броня «Холмов» с трудом выдерживает такие атаки. Палить в ответ боязно, поскольку от плазменных вспышек эти уроды только сильнее раздуваются. Кажется, им это даже нравится.
Недолго думая Хобокен скомандовал дать пробный залп. Выбрать самого мелкого и садануть по нему сразу из всех дезинтеграторов. Результат доложить и действовать далее сообразно ситуации.
Адских духов Хобокен уже обсуждал с Креолом не раз. Железному Маршалу очень не нравилось, что у врага имеются такие бойцы, атаковать которых даже не бесполезно, а вредно. Будучи демонами разрушения, адские духи абсорбируют все, чем в них тыкают или швыряют. Пушечные ядра для них — как булочки, лазерные лучи — спагетти, а магические вспышки — сахарная вата. Даже противодемонические заклинания вроде Копья Мардука их лишь раздражают, как пересоленный суп.
Но Креол и профессор Лакласторос провели несколько экспериментов на полигоне, превратив его в гигантскую яму, и пришли к выводу, что дезинтеграция должна повлиять на адских духов негативно. Именно потому, что это апогей, предел разрушения как понятия. Те немногие заклинания, что все-таки действуют на этих демонов, действуют именно так — «перекармливают». Как если б человека заставить съесть сразу бочку пусть даже самой вкусной каши.
Правда, вывод этот пока что оставался чисто теоретическим. Заклинания-то работают, проверено, а вот получится ли сделать то же самое техническими средствами…
Креол даже попытался вызвать на полигон адского духа, провести опыт на живом объекте… но наткнулся на глухую стену. Если Надзиратели на его зов еще являлись, хотя и очень неохотно, то Господа делали вид, что никакого Креола на свете не существует. Перестали отзываться даже те, кто обязан был это делать по договору.
Нъярлатхотеп, следивший за этим из посоха, смеялся очень глумливо…
БУМММ-ММ-ММ!!!
После залпа пяти «Холмов» стало ясно, что Креол и Лакласторос были правы. Дезинтегрирующие пушки действительно не понравились адскому духу.
В первый момент он, правда, раздулся так, что у многих екнули сердца — все, сейчас эта тварь вырастет до облаков! Но это длилось всего несколько секунд — а потом адского духа просто… скомкало. Скомкало, как лист бумаги. Он издал дикий вой, свернулся в воронку, а потом резко сократился в размерах и упал наземь маслянистой черной каплей.
Больше он уже не поднимался.
Экипажи «Холмов» воспрянули духом. Наводчики тут же выловили себе новые цели — самые жирные, сочащиеся разрушительной энергией. Они вовсю швырялись в Тибалорда всеуничтожающими вспышками, а самый первый уже дробил живую стену кулачищами. С него потоками стекала лава, карикатурное подобие лица оскалилось в жуткой гримасе — адский дух занимался тем, к чему предназначила его природа.
Но одиночные импульсы оказались менее эффективными. Каждый «Холм» стрелял в своего адского духа — и в результате ни один из них не погиб. Да, одному оторвало руку, другой лишился ног, третий — головы, четвертого разорвало пополам, а от пятого осталось меньше трети… но это повредило им не сильнее, чем пушечный выстрел — дымному клубу. Издав оглушительный рев, адские духи мгновенно восстановились. Более того — они явственно увеличились.
— Отстреливать по очереди! — раздалась команда. — Сосредоточить огонь на одной цели!
БУМММ-ММ-ММ!!!
Снова пять импульсов слились в один. Пять «Холмов», растянувшиеся прерывистой линией, шарахнули в одну и ту же точку. И еще один адский дух с жутким завыванием свернулся в воронку и обратился черной каплей.
Но их оставалось еще очень много. И по передним стрелять было нельзя — они подошли вплотную к стене-командующему. Оружие «Холмов» бьет чрезвычайно мощно, но — увы! — неизбирательно. Выстрели в тех, что сейчас крушат генерала Тибалорда, и в генерале тоже появится обширная брешь. Переживет ли?
