Темный принц смотрел на Ло с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормежки, может проглотить и переварить практически все. Ну и через какое-то время подруга вроде бы получает то, что ей нужно… э-э-э… естественным путем.
Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.
– Понятно.
Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.
Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.
– Евангелика Арего!
– Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.
Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.
– Может, расскажете нам про вашу утрату?
– Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.
Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А мне стало интересно: его высочество сам снял проклятие или препарировал одного из моих студентов?
– Мне очень жаль, – сказал принц с довольной мордуленцией.
Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.
– Ирен Каго?
– Я развожу рыбок.
– Каких?
– Плотоядных.
Может, попросить у нее парочку для экспериментов?
– Рее Фортунате?
– Я не люблю животных.
– Совсем никаких?
– Совсем никаких.
– Жаль. Натаниэлла Хос?
– Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.
– И как у Пушка обстоит дело с послушанием?
– Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.
– Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?
После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование «кто лучше».
Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.
– Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?
– С Перси у меня проблемы, а эта коняшка – просто душка. Да, мой хороший?
Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?
В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.
– Не стоит благодарности, магистр, – пробасил его высочество.
А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.
– А вы не поедете с нами, ваше высочество?
– Нет, – оскалился Темный принц, – терпеть не могу лошадей.
Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!
Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.
Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.
– Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.
– Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? – спросил император.
– Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.
– Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? – с невозмутимым выражением лица спросил принц.
– Ваше высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю вас за заботу.
Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!
– Не переживайте, ваше высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага, – заметила Евангелика.
Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби – зельеварение. Ха-ха… Будешь подопытным материалом.
– Вы действительно так плохо относитесь к лошадям? – спросил принц, прищурившись.
– Ну что вы, ваше высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что нет ничего, о чем бы вы не знали.
Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!
Видимо поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.
– Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?
