– Да, меня уже информировали, что вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.
– Исключительно заботясь о вашем благополучии.
– Забота о моем благополучии – не ваша прерогатива, и впредь более не утруждайте себя, пожалуйста. Знаете, магистр, людям свойственно поступать неразумно.
– Но я, как ваш начальник, хочу, чтобы вы как можно скорее выздоровели.
– А я, знаете ли, здорова. Ну разве что где-то с неделю не смогу пользоваться магией.
– Вам просто повезло.
– Не думаю. Вы же не считаете, что черного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?
– Безусловно, нет.
– Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих способностях, когда захотел лишить меня их. Скажите, магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще вопрос. Кто знает, какие именно конфеты я люблю?
– Вы задаете интересные вопросы.
– Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление об отставке, уже принятое Советом и подписанное, лежит на вашем столе.
Верховный Магистр помолчал и спросил:
– Вы уверены в своем решении?
– Конечно. После того как я сегодня передала Совету свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами, мы, общаясь через зеркало, посидели, все обсудили, и они проголосовали «за».
– И о чем же было голосование?
– О вашей отставке и заключении под стражу до выяснения всех обстоятельств дела. А они выяснятся, как только ваша сообщница попробует нанести удар.
– Однако вы обладаете недюжинными способностями в убеждении, если эти гарпии вам сразу поверили.
– Ну что вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, какое количество людей мечтают занять ваше место?
– Да уж… Представляю.
– Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.
– Они меня просто убьют.
– Вряд ли. Зачем вас устранять, когда можно занять ваше место совершенно законно уже через несколько дней? И никто, никогда, ни в чем не усомнится.
– Как вы догадались, что вас отравил я?
– Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь вы. Не проще ли было выбрать менее очевидный вариант?
– На что-нибудь другое вы могли и не польститься. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?
– Тот же самый яд, магистр, только малое количество. – Я улыбнулась. – Но пользоваться магией у вас уже не получится.
– Что ж, вы сделали мне шах, – пробормотал магистр, отключаясь.
Повернувшись к огню в камине, я добавила:
– А скоро поставлю мат.
Когда бывшего Верховного Магистра забирали из моей комнаты, я все так же стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.
Его высочество соизволил зайти ко мне уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.
– Темный вечер, магистр Хос.
– Вы пришли навестить больную, это так мило с вашей стороны.
– Да, – согласился принц. – Моя семья передает вам приветы и желает скорейшего выздоровления.
– Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?
– Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще большем восторге слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.
– А его величество?
– Папа уже много лет женат и имеет недюжинный опыт семейной жизни, поэтому он радуется, что эта скотина не гадит где попало и не спит в супружеской спальне. Все же ваша идея подпитывания пищей заклинания против распада была гениальной.
– И запатентованной, – добавила я.
– Даже не сомневался.
Внимательно посмотрев на принца, я спросила:
– Скажите, ваше высочество, вы переживали, когда меня отравили?
Серьезно на меня поглядев, он поднес мою руку к губам и поцеловал.
– Очень, прекраснейшая.
– Это радует. Несомненно, вы бы отомстили за меня, если бы исход был не столь благоприятным?
– Если бы вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, – ответил принц с легкой улыбкой.
– Как приятно, когда тебя так ценят.
– Вы еще не имеете представления о своей ценности.
– Это вряд ли, ваше высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.
– А я и не говорил про скромность.
Чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда, я перешла к делу:
– Вы должны кое-что сделать.
Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.
– Прекрасно. Тогда слушайте, что уже предприняла я и что необходимо сделать вам…
Следующие два дня я, пользуясь тем, что отравлена и больна, отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории – в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и, возможно потом, когда немного отдохну и попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи с его высочеством около камина, и один раз меня даже навестила императрица вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространным излияниям, отношения с Перси развиваются в нужном направлении.
Но всему хорошему когда-нибудь наступает конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я вечером решила узнать, почему не была поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам поиска злоумышленника.
Его высочество вечером находился в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило, и я, показав письмо, решила осторожно спросить:
– Вы наконец решили обнародовать принятое решение?
– Я решил? Это Совет, справившись с эйфорией после свержения Верховного Магистра – кстати, по официальной версии он уехал в командировку, – сообщил, что к празднованию дня магических знаний неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же нельзя было тянуть это вечно.
– «Это» урезает наше время.
– Да, пожалуй, но всего на пару дней.
– Но начинать придется прямо завтра.
– А вам бы хотелось еще побездельничать?
