– Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моем примере вам известно, как трудно мужчине с сильным животным найти хоть какую-то, хотя бы терпимую, спутницу. Если животное слабее, с этим намного проще. Но ведь не хочется жениться на женщине, которую едва переносишь, хочется на желанной. И вот, где-то сорок лет назад, в Темной империи двое мужчин возжелали одну женщину. Она выбрала более знатного. Наш отвергнутый, с трудом пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не сможет пренебречь им! И со временем, добиваясь все более высокого положения любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот он уже приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо, и в поединке за власть ему не победить, а значит, есть только один выход – убийство. План был таков: убив меня и моих братьев, он женится на Кириане и, обеспечив себе наследника, получает то, о чем давно мечтает.
– Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?
– Имея высокое положение, у него была возможность находиться с ней рядом и ощущать ее запах. И он уверен, что сможет, по крайней мере, терпеть ее. Кириана тоже темная, но ее животное еще не проснулось, что развязывает предателю руки.
– Но он же пытался ее убить?
– Ее рана была неопасной. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследника. К тому же большое количество целей облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Темной империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.
– Вы так и не смогли узнать, кто он?
– Нет. На сознании Верховного Магистра стоял ментальный блок, который ему установила его же любовница.
– Зачем?!
– Таким было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались о личности темного. А его любовница ничего не знала о заказчике. Она была всего лишь исполнителем.
– Значит, все зря?
– Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что Верховный Магистр не темный, а то можно было отследить по крови, но… Хотя и без этого круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.
– Сорок лет назад… Сколько же темные живут?
– Зависит от многих факторов. А сколько живут черные маги?
– Такие вопросы даме не задают, ваше высочество.
Ничего, и без вас вычислим ваш возраст, высочество.
– Как вам страшная история?
– Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, – сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.
Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.
– И что же?
Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.
– Скажите, ваше высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.
– Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.
– Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули все решить один?
– Я подбирал доводы.
– И как, подобрали?
– Я предлагаю вам поехать со мной в Темную империю в качестве моей невесты.
– Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?
– Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?
– Брошу!
– Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
– Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.
– Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.
Прямо-таки любой?
– Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
– О да!
– Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.
– Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.
– Можете, – не стала я отрицать. – А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?
– Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.
– Друга?
– Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.
– И что с этого буду иметь я?
– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
– Всегда есть но. И где оно в этой истории?
– Не совсем «но», но вам не понравится.
– Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.
– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.
– Да что вы говорите!
– В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, – это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.
– И вы думаете, что я на все это соглашусь?
– Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…
– Когда ехать?
– Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?
– Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений – и я сразу начну паковать вещички.
– Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.
– Обворожительная? Но ведь мы одни.
– Даже когда одни, привыкайте.
– Личную лабораторию и кабинет!
Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.
Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений – длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.
