– Да, я понимаю. Ну что ж, оставляю вас наедине с вашими делами и кроликом.
А кролик в это время провожал пристальным взглядом закрывающего дверь Корнельса де Лорга.
После такого утра меня весь день мучили дурные предчувствия. Перед нами вырисовывалась не просто задача найти предателя, нужно было еще проверить все структуры власти, чтобы найти таких вот работников. Сначала, бесспорно, придется решать проблему с предателем, мне даже пришла в голову идея, как это сделать, но о ее шансах на жизнь необходимо было проконсультироваться с Ринтаром.
Задумано – сделано. Этим же вечером, после ужина в кругу семьи, пришел Зулор де Нарх, и мы, сев около камина, приступили к обсуждению наболевшей проблемы. Благо, судя по выражению лица де Нарха, вдаваться в рассказ об утреннем происшествии уже не надо.
По традиции сидя на коленях Ринтара и глядя на огонь, я осведомилась у главы тайной канцелярии:
– Вижу, вы уже знаете об интереснейшем предложении, которое было сделано мне сегодня утром?
– Естественно.
– Собираетесь что-нибудь предпринять?
– Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве, и он принадлежит моему принцу.
Я удивленно посмотрела на жениха, но от него никаких объяснений не последовало, и вообще он всем своим видом показывал, что не хочет развивать данную тему. Не хочет так не хочет, пограничник не стоит того, чтобы я сейчас допытывалась, а со временем все равно узнаю.
– Ну принадлежит, и ладно. Появился ли у нас план действий?
– Нет. Зулор сегодня пытался подобрать ко всем шестерым ключики, но бесполезно – они сама преданность империи и нашей семье.
– Тогда у меня есть вопросы.
– Вы уже что-то придумали.
Это был не вопрос, а констатация факта.
– Да, но мне нужно ваше слово, чтобы окончательно определиться.
– Конечно, коварнейшая.
Прищурившись, я посмотрела на этого… но он смотрел на меня, не мигая, самыми честными глазами.
– Во-первых, вы должны присутствовать во время всех событий, чтобы, если у нас все получится, засвидетельствовать показаниями предательство. Хорошо бы присутствовать еще и нам, но уж как получится.
– Как это организовать?
– Есть выход – можно использовать артефакт невидимости, который я надевала в прошлый раз.
– Не получится. Они темные и сразу почувствуют мое животное. Тем более моя натура настолько сильна, что любой из них почувствует меня в комнате сразу же, как только войдет.
– Тогда есть единственный выход. Чтобы он не почувствовал ваше животное, нужно самому стать животным.
Сначала на меня смотрели недоуменно, а потом Ринтар вскричал:
– Нет! Вы не можете говорить это серьезно!
– Ну прошлый опыт был вполне удачен…
Ринтар посмотрел сначала на меня, потом на де Нарха и понял, что все уже решено и другого выхода действительно нет. Наверное, еще никто не видел такой обреченности в глазах кошмара империи.
– Во-вторых, меня мучает один вопрос, от решения которого зависит весь план. Почему темные не употребляют алкоголь?
Повернувшись к де Нарху, Ринтар произнес:
– Я же тебе говорил, что она заметит.
– Да, – согласился Зулор, – жена вам достанется под стать.
– Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так что же?
– Употреблять любые алкогольные напитки запрещается, так как, выпив, темный перестает контролировать свое животное и от этого могут быть тяжелые последствия. Часто очень кровавые последствия, поэтому мы производим один из лучших винных напитков в мире, но не можем употреблять вино сами, – подробно объяснил мне его высочество.
– Что-то такое я и предполагала. Но у них вроде бы слабое…
– Не настолько.
– А склонить их нарушить…
– Если дело заканчивается кровью, темного устраняют, а на семью налагается огромный штраф. Если же все ограничивается только материальным ущербом, темного лишают его общественного положения, плюс штраф, конечно.
– Сурово. А алкоголь вызывает потерю контроля и вместе с этим агрессию?
– Не совсем потерю… У кого животное слабое, это, однозначно, потеря контроля, у тех, у кого животное сильнее, и контроль пожестче. Но последствия одни и те же.
– А если рядом с ним женщина?
– Если животное приняло ее как свою самку и партнера, то ей при любом раскладе ничего не грозит.
– Тогда мой план сработает.
– И что же, по-вашему, заставит их заговорить на интересующие нас темы?
– Магический коктейль и женщины. И они заговорят, как и любые другие мужчины во все века. Настал момент разобраться и определиться.
Еще по прошлому расследованию я поняла, что мои идеи мне же выходят боком. Буду надеяться, что хотя бы в этот раз все обойдется без навоза и канализации. И если изготовление магического коктейля для наших уважаемых подозреваемых не было проблемой, то где мне искать женщин, которые согласятся на условия нашего плана? И как найти таких, чтобы понравились подозреваемым не только на животном уровне, но и просто вызывали человеческую симпатию? Все главы – люди, вполне образованные и знатные, привыкшие повелевать и являющиеся весьма неординарными личностями. Как когда-то говорил мне мой принц, важно, чтобы женщину приняла не только животная сторона натуры, но и человеческая.
По себе знаю, что это действительно важно… Поэтому в первую очередь я направилась в парк, именно здесь можно было встретить людей, которые используют голову не только для поедания пищи, но и для размышлений. В Сакаре их было четыре, и все мне нужно обойти и найти минимум пять неглупых молодых женщин. Насчет Корнельса де Лорга Ринтар просил не беспокоиться.
После нахождения представительниц прекрасного пола мне нужно было втереться к ним в доверие и понять, подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, отпугивающие даже насекомых, не говоря уж о женщинах? На тему о временном отстранении телохранителей принц даже не захотел разговаривать.
И вот теперь я прогуливаюсь в парке, а на меня все смотрят, смотрят издалека – из окон, сквозь ограду в парке, и парк такой пустынный-пустынный. Просто отлично! Видимо, Зулор был прав, и план А не сработал, значит, переходим к плану Б.
Забежав в резиденцию за плащиком с капюшоном, закрывающим мое лицо, и прихватив человека из подчиненных де Нарха, я отправилась на охоту.
Бедные районы города не сильно отличались от остальных, дома были каменными и добротными, приусадебные участки чистыми. Но практически нигде не было цветов или других растений. Как пояснил человек Зулора, представившийся Нараном, они требуют разнообразного ухода, а значит, дополнительных затрат. После этого у меня возник закономерный вопрос:
