– Не против моих трех братьев и двух сестер, он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале я хочу, чтобы он не был мне противен и я бы имела возможность продолжать учебу.
Вот он, практический подход. Время и нищета, последовавшие после смерти отца, убили практически всю романтику даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня, и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за какую-то любовь.
– Уважаю вашу точку зрения и должна сообщить, что вам может представиться такая возможность. А как насчет вас, Линари?
– Ну то же самое, наверное…
– Хаби?
– Да, но я бы предпочла, чтобы мои сестры вышли замуж по любви.
– Естественно, вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им самим. Сейчас я удаляюсь, но жду вас завтра у себя в кабинете в архазе. В десять утра вас встретят в вестибюле и проводят ко мне. О нашем разговоре никто не должен знать, это понятно? Замечательно.
Встав и махнув им на прощанье, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее, он сильно нервничал, и именно это было необычным.
– Госпожа, мне нужно с вами поговорить…
– Это срочно?
– Да.
Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:
– Что ж, излагайте, только покороче.
– Мой зверь нашел и признал свою женщину.
Готовясь к самому худшему, я спросила:
– Насколько признал?
– Полностью.
Я мысленно застонала.
– Вы представляете, как это не вовремя?
– Простите, госпожа, что своими проблемами доставляю вам хлопоты…
– Наран! – окликнула я сопровождающего и, когда он подошел ко мне, спросила: – Насколько у моей охраны сильны сущности животных?
– Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные и уступают разве что членам самой семьи. А для вашей охраны его высочество наверняка выбрал самых лучших.
Я повернулась к мужчине за подтверждением.
– Он совершенно прав, госпожа.
Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя, а?..
– И вы готовы жениться?
Охранник усмехнулся:
– Темных – ни мужчин, ни женщин – вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний случай, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.
Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала об ее временных рамках. А зря.
– А как же я?
– После помолвки вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для вас угрозу, и это еще одна причина, по которой мы находимся при вас.
– Значит, существует постоянная вероятность нападения на меня?
– Вряд ли всех темных обучают контролю над животным. Но независимо от его силы инстинкт самосохранения не позволит им совершить глупость. Вы представляете, что его высочество сделает с виновным, если с вами что-то случится?
– Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?
– Если не разрешите, мне придется драться за нее, и вам это может не понравиться.
– Как же мне не нравятся все эти ваши темные штучки! Что ж, пойдемте.
Войдя обратно в дом и попав в гостиную, я увидела удивленные лица девушек, смотрящих на нас.
– Которая?
– Старшая.
– Хаби, в отношении вас мое предложение видоизменяется. Как насчет того, чтобы выйти замуж сейчас?
– Как сейчас?
– Вот жених. – Я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: – Снимите капюшон!
Капюшон тут же был снят.
– Но это же ваши охранники!
– Да, а что не так?
Я критически осмотрела мужчину. Вроде нормальный. И хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже вполне ничего.
– Но ведь они женятся на исключительных женщинах!
– В таком случае, поздравляю, Хаби, вы исключительная женщина. Решайтесь.
– Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж темные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.
– Замечательно. Тогда завтра я жду только Линари и Марчеллу. – И уже своей охране: – Я подожду вас на улице, только не задерживайтесь.
А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины:
– Госпожа, а где Брал?
– Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?
– Брал женится.
На секунду все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только одна я из всех присутствующих заметила, как у второго охранника в глазах промелькнула тоскливая печаль.
После утреннего происшествия я обошла еще немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне требовалось, чтобы выбор был как можно большим. Остался маленький участок из четырех домов, который очень напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.
– Кто живет в первом доме?
– На первом этаже – пожилая пара, на втором – какая-то женщина с кучей животных, а на третьем – брат с сестрой и их тетка-инвалид.
– Во втором?
– На первом – пять женщин, на втором – двое юношей, а на третьем – какая-то то ли девушка, то ли непонятно что.
– Одна?
– Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.
– В третьем?
– На первом – семья с тремя маленькими детьми, на втором – три девушки, только что достигшие совершеннолетия, на третьем – две женщины.
– В четвертом?
– На первом – женщина с тремя детьми, на втором – двое мужчин, на третьем – семья с пятью детьми.
Представив себе это воочию, я в ужасе закрыла глаза и пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.
– Это просто…
– Согласен с вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.
Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла без стука, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать, и он пытался вылезти из-за матери и загородить ее. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясенно. Потом женщина упала на колени:
