Часть мебели была сломана, одна штора сорвана, шкафы перевернуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрепанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:
– Докладывайте.
– Тяжело пришлось? – спросил Ринтар.
– Уф! Еле выжил.
Сначала, о проделанной работе по обеспечению охраны границы, рассказывала я. По всему было видно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.
– Как ни странно, все клюнули.
Краткость – сестра таланта.
– Даже?..
– Рунк де Рад среагировал на Дилю, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелла, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.
– Дальше.
– А что дальше? Бал был до самого утра. Вот что нам делать с Зулором?
– А что такое?
– У него нелады с Каей.
– Кая – это…
– Я знаю, кто она. Но он пока не давал повода беспокоиться из-за него, или я чего-то не знаю?
Принц почему-то промолчал, и я вывела его из кабинета.
– Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.
– Он после ссоры с мамой всегда такой.
– Что дальше?
– Вы беспокоитесь?
– Мне не нравится, что Кая понравилась одному из подозреваемых.
– Мы постараемся решить этот вопрос побыстрее, но вам не стоит беспокоиться, за ней и так смотрят сверх всякой меры.
– Если вы про Зулора, то это мало меня утешает.
– Что бы его человеческая половина ни считала, но животное не позволит ее обидеть, оно ее защитит.
– От других? Не сомневаюсь. Кто защитит ее от него?
Вечером я расположилась на диване в своей комнате, Ринтар лежал рядом, положив голову на мои колени. Мне, по-хорошему, не нужно было позволять такие вольности, но это так чудесно и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но это будет потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И, конечно, здесь был Зулор!
– Де Нарх, что с вашим лицом?
– А что с ним?
– Оно несколько… разбито.
– Упал.
– Угу. Ладно, не стану спрашивать, на кого вы упали.
– Не стоит, магистр.
– Ваше высочество, а что за похороны намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?
– Нет, если не хотите.
– Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мертвый материал на кладбище, а как он туда попадает, к моей профессии не относится.
– Чувствуете вину за то, что отправили женщину на плаху?
– Нет, я была в своем праве. А вы, ваше высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты данный господин так и не вернулся.
– У меня прав было не меньше.
И тут же перевел разговор на другую тему.
– Как вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? – спросил у меня его высочество.
– Откровенности люди подвержены в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так, может, устроим им экстремальное свидание с риском для жизни?
– Например?
– Э-э-э… Например, одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!
– И откуда же аллигатор окажется в Сакаре? – осведомился Зулор.
– Тогда предложите кого-нибудь из вашего ведомства.
– Нельзя. Все, кто может оборачиваться, хорошо известны.
– Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!
– Но и они люди высокого положения и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.
– Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть подходящие болота?
– В трех часах езды отсюда есть непроходимые топи. Это, конечно, совсем небольшой участок, но его можно использовать. Еще надо выяснить, как широко известна возможность оборота вашей придворной дамы?
– То, что она оборачивается аллигатором, практически никому не известно, это не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель рылся в личных делах придворных дам?
После непродолжительного молчания принц и глава тайной канцелярии в один голос ответили:
– Нет!
– И мне так кажется. Но как вы все это устроите?
– Направить туда нужного человека – дело несложное, ну и девушку вдогонку. Что-нибудь придумаем, – заметил принц.
– Там несложно будет организовать наблюдение и охрану, на всякий случай. Останется дело за вами, магистр Хос. Подготовите вашу придворную даму и программу развлечений для наших влюбленных?
– Не думаю, что в достаточной мере представляю себе способности темных, чтобы создать для них ситуацию опасности.
– Подойдите к маме.
– Хм, это выход.
– Кто первый? – озвучил самый важный вопрос де Нарх.
Проведя остаток вечера вместе с Рианон, мы разработали поистине дьявольский план. Попутно простимулировали участие в данном мероприятии Гары, рассказав ей о паре замечаний, высказанных в ее адрес объектом террора. Согласилась бы она в любом случае, но дополнительная информация не помешает.
Всю ночь я готовилась, доводя полученный ранее отвар до готовности. Под утро, отдав Ринтару, чтобы тот подлил его в напиток выбранному претенденту, уснула.
Разбудили меня ближе к вечеру, когда уже нужно было выезжать. Все было готово. Напиток должен был действовать около полутора суток. Местность выбрали идеально. Небольшое сухое плато, к которому ведут две дорожки. Вокруг – болото, в котором, по данным разведки, водилась пара крокодилов. Ну и наш аллигатор. На деревьях закрепили следящие артефакты, на болоте – стабилизаторы, которые глушат любые магические сигналы.
И вот час икс на болоте. Рок кэ Онтеро приехал по приказу самого императора для проверки местности и привез личного герпетолога Линари. Кроликов-диверсантов посадили в кусты, они готовы подслушивать. Император с императрицей смотрят на эту постановку через артефакт, и все бы было хорошо…
Но в этом болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно перемещаясь вокруг плато, они передавили стабилизаторы, и закачанная в них магия, высвободившись, ударила по подземному слою и болоту. Мгновенно подпрыгнув, вся земля начала оседать, погружаясь обратно туда, откуда ее выбросило. Кролики, наш подозреваемый и Линари бросились врассыпную, пытаясь спастись. Но не тут-то было, все пути отступления исчезли в трясине, а там уже поджидали аллигаторы. Видя такое безобразие, наши герои и живность побежали обратно. Количество сухой почвы все уменьшалось. Недалеко от места катастрофы я наблюдала за всем происходящим через артефакт. Уже закралась мысль о том, что добром это не кончится. Вдруг движение земли замедлилось и постепенно закончилось. Посреди вязкого болота остались четыре большие кочки, на которых и обосновались наши герои. На самой дальней разместились кролики. Два бедненьких акселерата, в глазах которых застыла тоска.
