— Выгода всегда была мощным стимулом, — возразил мой друг. —
Но представляет ли Птица такую уж большую ценность? Гарри Хокер не мог
действовать случайно. В 1850 году Хокер как раз заканчивал свою славную карьеру
и не стал бы рисковать по пустякам. И все же он похитил статуэтку. Предмет
такого размера, будь он даже из чистого золота, не такой уж лакомый кусок.
Линдквест не упоминал ни о глазах из драгоценных камней, ни об инкрустации
самоцветами. Не похоже, чтобы добыча оправдывала риск.
— Может быть, ценность самой работы?
— Линдквест считал, что это предмет греческого
происхождения. Если бы он был создан кем-то вроде Челлини, великого
итальянского мастера, его цена намного бы превышала стоимость самого золота. —
Мой друг на мгновение задумался. — Или причина в особой ценности сплава? Ведь
известно, что в древности предпочитали электрон, природный сплав золота с
серебром. Возможно, именно метод создания делал эту реликвию столь желанной.
Замечание Холмса поставило меня в тупик. Возможно ли, чтобы
ремесленники древности могли превзойти наших специалистов из Бирмингема и
Шеффилда. Я осторожно спросил об этом Холмса.
Он снисходительно усмехнулся:
— Мой дорогой друг, секрет цемента был утрачен еще в средние
века. Сколько великих тайн забыто навсегда! По сей день лучшие специалисты не
могут найти способ закалки меди, открытый американскими индейцами. Давайте уж
лучше не будем обсуждать теорию утраченных технологий.
— Наверняка есть и другие причины гоняться за этой Птицей, —
заметил я для пробы.
— Их множество, — ответил Холмс. — И ни одну мы не можем ни
отвергнуть, ни принять. Давайте исходным пунктом считать смерть Баркера. Для
определенности предположим, что наш сыщик стал жертвой убийц. Это наводит на
мысль о том, что Баркер что-то узнал и эта информация не должна была дойти до
Линдквеста. Но теперь отправляемся спать. Надо хорошенько отдохнуть. Похоже,
нам предстоят беспокойные времена.
Убедившись, что от Холмса больше ничего не добьешься, я
покорно отправился в свою комнату. Но история Золотой Птицы не давала мне
покоя. Наконец мне удалось уснуть. Но и тут давешний рассказ не шел из головы:
мои сны заполнились гигантскими птицами Рух и таинственными алхимиками,
седовласые старцы колдовали над колбами и ретортами в жуткой лаборатории, очень
похожей на морг. Когда рано утром прозвонил далекий колокол, я сообразил, что
именно в морге пребывал сейчас Баркер, бывший детектив из Суррея.
Глава 2
Приступаем к работе
Я вскочил с постели, переполненный дурными предчувствиями.
Часы показывали половину десятого. Великий детектив имел обыкновение начинать
свою деятельность значительно раньше. Схватив халат и сунув ноги в тапочки, я
сбежал в гостиную, готовый узнать, каким будет первый ход Холмса или, возможно,
каким он уже был. Но мне пришлось резко затормозить: за полуоткрытой дверью я
заметил какого-то человека. Незнакомец сидел за столом Холмса и преспокойно
просматривал его бумаги. Морщинистое лицо, наполовину скрытое толстыми стеклами
очков и пышными бакенбардами, выражало неподдельный интерес. Негодяй с жадным
вниманием читал какое-то письмо. И хотя годы сгорбили спину непрошеного гостя,
я скорее склонен был преувеличить опасность и не собирался отказываться от мер
предосторожности. Слишком крепко засела в памяти страшная угроза, исходившая от
дряхлого полковника Себастьяна Морана. Я твердо решил не выпускать незнакомца
до прихода Холмса. Армейский револьвер системы «веблей-скотт» всегда лежит в
ящике моего стола. Осторожно ступая, я вернулся в спальню и взвел курок. Через
каких-нибудь пятнадцать секунд я вновь стоял у двери в гостиную и был уже готов
к схватке с прохвостом, когда услышал знакомый голос:
— Дружище, не стоит врываться в дверь, паля во все стороны.
Роль ковбоя с Дикого Запада явно не для вас.
Я отшатнулся в изумлении, когда фигура у стола поднялась.
Стремительным движением ловкой руки незнакомец сорвал с себя парик. Согбенная
спина выпрямилась, морщины разгладились. Передо мной стоял Шерлок Холмс.
Осторожно сняв с боевого взвода курок «веблея», я вошел в
гостиную, укоризненно глядя на друга:
— Зачем этот маскарад, Холмс? Вы выставляете меня настоящим
дураком.
Холмс подавил веселье, и в его задумчивых глазах появилось
участие:
— Приношу вам свои извинения, Ватсон. Однако я далек от
мысли потешаться над вами. Считайте, что вы оказали мне огромную услугу: ведь
если этот маленький трюк смог ввести в заблуждение вас, можно не бояться, что
меня узнает кто-нибудь посторонний.
Я не смог возразить и несколько успокоился.
— Догадываюсь, что ваш тонкий слух уловил мои шаги. Но как
вы узнали, что я вооружен?
Холмс небрежным жестом запалил трубку.
— Когда вы спускаетесь, ваши ноги неосознанно следуют одним
и тем же путем. Третья ступенька издает отчетливый скрип, который вы слышите
так часто, что, вероятно, перестали замечать. Я было удивился, когда вы
вернулись в свою комнату, но щелчок курка объяснил мне все.
Сунув револьвер в карман халата, я запальчиво ответил:
— По крайней мере «веблей» — настоящее оружие, а не та
хлопушка, которую иногда носите с собой вы.
— А зачем мне мощное оружие, когда меня охраняет мой верный
Ватсон? — Холмс указал на письмо, лежавшее на столе. — Это утро принесло нам
богатый улов, старина. Представьте себе: тело Баркера еще не опознано!
Холмс покачал головой. Нерадивость всегда поражала его.
— Загадочно, не правда ли, поскольку Линдквест посещал его в
госпитале и не делал тайны из имени пострадавшего? Зная, что Линдквест и его
люди вполне способны выяснить это самостоятельно, я не стал ничего объяснять им
и отправился на Монтегю-стрит. Баркера сбили неподалеку от отеля, где проживал
Линдквест. Мы знаем, что детектив спешил. Так почему же он не воспользовался
экипажем? Ответ прост: Баркеру было недалеко идти. В непосредственной близости
от отеля находятся только три дома, где сдаются комнаты. Хозяйка одного из них
по моему описанию мгновенно узнала своего жильца. Осмотр его комнаты дал
блестящие результаты.
Я изумленно уставился на своего друга.
— Господи, Холмс, вы ведь не хотите сказать, что взломали
дверь?
— Разумеется, нет. Но хозяйка почему-то решила, что я из
полиции. Она с удовольствием показала мне комнату, которую Баркер снял
несколько недель назад.
