Мы выпроводили миссис Хадсон и Билли. Я слышал, как наша
достойная домохозяйка, проинструктированная своим эксцентричным жильцом, по
дороге громко обсуждала с соседом встречу в кружке шитья «Меримбон». Не знаю,
под каким предлогом был отпущен Билли, но мой друг намеренно удалил прислугу из
опасной зоны, предельно упростив задачу для желающих проникнуть в дом 221-б.
Пришло сообщение от Майкрофта Холмса, подтверждающее, что
Золотая Птица была, несомненно, подлинником. Искусствовед Ее Величества мистер
Халкрофт Грудер прекрасно разбирался в своем деле. Я заметил, что записка
Майкрофта не удивила Холмса, его просьба об экспертизе была лишь мерой
предосторожности. Зато сыщик был крайне удивлен тем, что в качестве посыльного
от Майкрофта прибыл агент безопасности Вейкфилд Орлов. Я давно догадывался,
кого именно глава британской разведки пришлет на подкрепление брату, но сам
Холмс был уверен, что Орлов — за границей. Невозмутимый посыльный тихим голосом
сообщил, что только что вернулся с континента.
Когда этот тучный мужчина с отличавшей его движения плавной
грацией уселся на стуле, я почувствовал себя намного спокойнее. Какие бы
заговоры ни организовывал Чу Санфу, азиата ожидал неприятный сюрприз. Конечно,
я не сомневаюсь в том, что Шерлок Холмс способен нанести поражение преступному королю,
но приезд Орлова был равносилен прибытию отряда гвардии.
Выпрямившись на стуле и перенеся вес на ступни своих
маленьких ног, грозный агент с обычной полуулыбкой рассматривал окружающих
своими зелеными глазами. Его котелок, совершенно обычный с виду, но с
укрепленными сталью полями, лежал на столе у него под рукой. Конечно, на спине
у него, как всегда, был спрятан испанский метательный нож. Другого оружия он не
носил с собой, да оно было бы излишним. Однажды я собственными глазами видел,
как он в минуту уложил сильнейшего человека в мире.
[8]
Если Холмс и заподозрил, что я причастен к внезапному
появлению Орлова, он не подал вида. Мой друг был искренне рад агенту своего
брата, поскольку они не раз работали вместе. Что касается Орлова, то малейшая опасность
была для него подобна звуку охотничьего рога для гончей собаки. Удивительный
человек не демонстрировал своей приязни и не произносил громких слов, но я
заметил, что каждый раз, когда он обращается к моему другу, его взгляд теплел,
а на бесстрастном лице появлялось подобие улыбки.
— Ожидается неминуемый кризис? — спросил он.
— Надеюсь, только вы ощущаете это, — ответил Холмс. — Меня
успокаивает мысль, что остальные не настолько проницательны.
— Два сотрудника Скотленд-Ярда дежурят внизу, на улице, не
думаю, что они следят за вами, скорее это ваши союзники.
— Если задний ход свободен, воины моей нерегулярной армии
проведут сюда Макдональда. Будет лучше, если его люди останутся на своих
постах. Пусть китайцы заметят, что фасад нашего дома охраняет полиция.
Насколько я понимаю, атаковать нас будут с другой стороны. — Внезапно Холмс
тревожно взглянул на Орлова. — Вы спрашиваете, что происходит; вероятно, вас
уже проинформировали. — Холмс бросил на меня проницательный взгляд, в котором
читалась благодарность.
Орлов был слишком опытен, чтобы в чем-нибудь признаться:
— Двое полицейских снаружи, миссис Хадсон и слуга отпущены,
Гиллиган здесь, а карман Ватсона подозрительно оттопырен. Трудно предположить,
что вы приготовились приятно провести время у «Симпсона».
Холмс рассмеялся:
— Кажется, с возрастом я становлюсь примитивнее. Полагаю, вы
знаете о золотой статуэтке?
Орлов ответил кивком.
— Чу Санфу думает, что эта вещь у меня, и хочет забрать ее.
Орлов беззвучно свистнул:
— В таком случае вы не можете отказаться от моей помощи. Это
был бы недружественный акт. Какой у вас план?
— Неподалеку ждет полицейский фургон. Люди китайца засели в
доме напротив. Я не знаю, сколько их, но надеюсь на богатый улов.
Глаза Орлова сверкнули, но его огромное тело, состоящее из
одних мускулов, не пошевелилось. Эта способность полностью расслабляться и до
поры оставаться неподвижным была невероятна с медицинской точки зрения.
— Почему вы думаете, что китаец не перекрыл задний ход?
— Весь день я был у них на виду. Нет необходимости
подкарауливать меня у задней двери, если я ни о чем не подозреваю. Кроме того,
выставь Чу посты у черного хода, нерегулярные войска сообщили бы мне об этом.
Виггинс не дурак.
— Так же, как и его уличные дружки. — Орлов ненадолго
задумался. — А как будут действовать люди Чу?
Холмс ответил почти сразу:
— Они могут испробовать диверсионную тактику, но это
сомнительно. Отпора они не ждут. Скорее всего с наступлением темноты бандиты
попытаются проникнуть в дом, полагая, что здесь они встретят двух мирных и не
очень молодых мужчин. Для такого дела больше подходит задняя часть дома.
Поскольку окна первого этажа зарешечены, они, очевидно, выберут подвал.
— Как будет подан сигнал тревоги? — спросил Орлов, зная
наверняка, что это уже придумано.
— На заднем дворе растет платан; в его ветвях уже устроился
один из моих юных сорванцов. Когда появятся нападающие, он даст знак остальным
и на Бейкер-стрит будет поднята тревога. Скользкий Стайлс будет наготове со
своей шарманкой, чтобы предупредить нас.
— А если они решат атаковать глубокой ночью? — спросил я с
тревогой.
— Это исключено. Они захотят попасть в дом и заняться нами
до возвращения миссис Хадсон и Билли. Тогда они без помех смогут обыскать
помещение и приготовят встречу нашей домохозяйке, если она вернется раньше, чем
они сделают свое дело.
— Боже мой, Холмс, неужели они собираются убить нас во сне?
— Сомневаюсь в этом. Чу нужна статуэтка. Скорее всего
бандиты воспользуются хлороформом. На самом деле у нас больше сил, чем нужно,
но мне хочется проделать все тихо и неожиданно. Если мы возьмем их без шума. Чу
окажется в явно невыгодном положении. Именно это мне и надо.
Глава 16
Атака
Нет ничего хуже ожидания. У меня не кровожадная натура, во
время службы в войсках Ее Величества я выполнял обязанности врача, а не
сражался на передовой. И все же я предпочитаю действовать, а не молча ждать в
темноте, когда в голову лезут мысли о возможных несчастьях.
