Девон поднялся. Энергия снова вливалась в его жилы. Он помог Лили спасти сестру. Теперь ему нужно сосредоточиться на собственных делах и для начала как можно скорее вернуться в Лондон.
Перепрыгивая через две ступеньки, он спустился вниз, вышел из дома и увидел Лили и ее сестру у кареты. Джордан Холлоуэй стоял в нескольких шагах от них, прислонившись к низкой каменной стене. Вид у него был раздраженный.
— Эшборн, ты вовремя.
— Да, и чертовски расстроен, что опоздал. Я так надеялся оказаться рыцарем в сияющих латах в этой маленькой эскападе. — Притворное раздражение на его лице сменилось улыбкой.
Энни искоса взглянула на него.
— Спасибо за помощь, лорд Эшборн, — сказала Лили. — Мы ожидаем, что вы умолчите об этом печальном инциденте.
Джордан выпрямился и поклонился.
— Не за что, леди Меррилл. И насколько мне известно, никакого несчастливого инцидента не случилось. А этого путешествия вообще не было.
Лили улыбнулась и кивнула ему. Энни нехотя промямлила благодарность.
Джордан поклонился Энни.
— Ах, как вижу, вы столь же счастливы видеть меня сегодня, как в тот вечер на балу, когда я пригласил вас на танец, мисс Эндрюс. — Запрокинув голову, он рассмеялся. — Вам, сестры, не просто угодить.
Энни натянуто улыбнулась.
Лили повернулась к нему.
— Мы недалеко от Нортумберленда. Мы наймем карету и отправимся прямо туда.
— Лили, пожалуйста! — схватила ее за руку Энни.
Девон прислонился к карете.
— Вы не можете ехать в Нортумберленд.
Что заставило его это сказать, черт побери?
Лили резко повернула к нему голову:
— Почему? О чем ты говоришь?
Девон наклонил голову. Если он привел этот аргумент, то должен его обосновать.
— Если вы не вернетесь в Лондон, то светские кумушки, как говорится, с вас кожу заживо сдерут. Сплетен не избежать, они будут обрастать вымышленными подробностями. И репутацию Энни уже не восстановишь.
Лили открыла было рот, явно собираясь возразить, но быстро его закрыла и поджала губы. Затем расправила плечи и заявила:
— Меня не волнует мнение света.
Девон покачал головой.
— Сейчас — да. Но будет волновать, когда слухи дойдут до Нортумберленда. Слухи об Энни! Ей следует вернуться в Лондон, ее должны там видеть. В противном случае люди насочиняют бог знает какие истории.
Лицо Энни стало пепельно-серым. Она уткнулась в носовой платок Иглстона.
— Я не могу думать об этом, я этого не вынесу.
Лили отступила от кареты.
— Как лучше для Энни? — прошептала она, нервно вытаскивая собственный носовой платок.
— Для Энни лучше вернуться в Лондон, — спокойно ответил Девон. — Ты знаешь это, Лили.
Лицо Энни прояснилось. У нее был такой вид, будто она готова кинуться Девону на шею.
— Думаю, лорд Колтон абсолютно прав.
Лили умоляюще посмотрела на Эшборна.
— Я должен согласиться с ним, — сказал он.
— Хорошо, — кивнула Лили. — Я отказываюсь спорить со всеми вами. Мы едем в Лондон. Мы можем остановиться у Медфорда, но при первой возможности уедем в Нортумберленд. Ты слышишь меня, Энни?
Энни, явно довольная отсрочкой, с жаром кивнула.
Сестры ждали у кареты, пока Девон договаривался с хозяином постоялого двора о перемене лошадей. Он мог больше не заботиться о будущем Лили, но не было никакого вреда в еще одном рыцарском поступке для Энни. Она милая девушка. Нужно только постараться игнорировать факт, что Лили остановится у Медфорда.
Девон возвращался к карете, когда появился Иглстон.
— Мы готовы уехать, — взглянул на него Девон, — но сначала позвольте ясно изложить свое мнение. Само собой разумеется, Иглстон, что вы и словом не обмолвитесь об этом опрометчивом путешествии.
— Конечно, милорд, — кивнул Иглстон. — Слово чести.
Девон скептически посмотрел на него.
— Я намерен пустить слух о вашем намерении на несколько дней отправиться в Бат. Вернувшись в Лондон, вы будете рассказывать именно это. Вы поехали навестить друзей, по дороге ужасно заболели и провели несколько дней в постели, ни с кем не встречаясь. Ни с кем. Вот почему в последнее время вас не видели. Я понятно выразился?
— Абсолютно, — сказал Иглстон и кивком подтвердил это.
Девон закатил глаза.
— Отлично. И если я услышу, что вы рассказываете другую историю, мой визит вам не понравится.
— Я понял, милорд, — горячо кивнул Иглстон.
— Или мой визит, — с широкой улыбкой добавил Эшборн.
Иглстон ослабил галстук.
— Лорд Эшборн, я не знал, что вы здесь. Да, да, вам нечего беспокоиться на мой счет.
— Прекрасно. — Девон натянул перчатку. — Едем.
— Если вам больше не нужны мои услуги, — сказал Джордан, — я вернусь в Лондон той же дорогой, что приехал.
— Да, — кивнул другу Девон, — увидимся в городе, Эшборн. Благодарю тебя.
Джордан приподнял шляпу и улыбнулся Энни и Лили.
— Приятно снова видеть вас, мисс Эндрюс, леди Меррилл. — И он ускакал, вздымая клубы пыли.
Иглстон собрался сесть в карету, но Девон поднял руку, останавливая его.
— Вы поедете в другой карете. — Он кивком указал на стоявшую в стороне карету Иглстона.
Энни хотела было запротестовать, но Девон остановил ее:
— Иглстон должен приехать в Лондон с другой стороны, его не должны видеть вместе с нами.
Лили кивнула и со вздохом села в карету, потянув за собой Энни.
— Поезжайте, Иглстон.
Артур, явно опасаясь Девона, поспешил к собственной карете. Он хотел что-то сказать Энни, но суровые взгляды Девона и Лили заставили его передумать. Вместо этого он просто поклонился и попрощался.
Энни прижала его платок к губам.
Лили подтянула перчатки.
— Энни, пора ехать.
Энни вытерла мокрые глаза, щеки и засопела в платок.
— Я буду по нему скучать.
— Не сомневаюсь, — закатила глаза Лили.
Девон сел в карету к сестрам. Устроившись напротив, он вытянул ноги.
— Готовы? — Он стукнул в перегородку, и карета покатилась.
Первую половину дня они ехали молча. Сестры иногда дремали. Лили пыталась застать Девона спящим, однако он все время бодрствовал и казался отдохнувшим, чего нельзя было сказать про нее.
Возвращение в Лондон оказалось медленнее, чем погоня за Энни в Гретна-Грин. Девон веселил сестер рассказами о светском обществе, о времени, проведенном на континенте, о своих детских проделках.
