Аманда с Офелией хором расхохотались. Очевидно, Кендалл собрался пуститься в новое путешествие. Хорошо, что Шотландия не так уж далеко. Если он не будет тянуть с отъездом, то успеет вернуться вовремя. Зато эта поездка не даст ему возможности пригласить ее на прогулку в Гайд-парк. К этому она пока не готова, ведь Девин еще ни разу не сказал, что она может попробовать снова испытать дамское седло.
Войдя в Дюррант-Хаус, Аманда с изумлением увидела, как много народа собралось на суаре. Бальный зал располагался в задней части дома, и Дюрранты поступили исключительно экстравагантно, расставив в нем для ужина несколько дюжин столиков, как в ресторане. Пока за столиками сидели только несколько пожилых гостей. Блистающая, хорошо одетая толпа собралась у столов с прохладительными напитками в дальней половине зала.
Аманда с отцом прибыли как раз вовремя. На балу у Хэммондов она поняла смысл позднего появления, но на этом суаре танцев не предполагалось, и ни один молодой джентльмен не кинулся в ее сторону. Впрочем, причина заключалась в ее компаньоне: Престон Лок устрашал еще сильнее, чем его сестра Джулия.
Аманда мгновенно заметила, что Девин тоже тут и выглядит безукоризненно в черном сюртуке и свободно завязанном галстуке. Поскольку он возвышался над всеми остальными мужчинами в зале, не заметить его было невозможно. И раз уж он случайно взглянул в ее сторону, Аманда вежливо ему кивнула. Пусть она и не одобряет его дерзкие манеры, сейчас между ними возникли своего рода дружеские отношения, просто потому, что он ее инструктор по верховой езде. Что выглядело неподобающе, так это оценивающий взгляд его янтарных глаз. Аманде даже захотелось осмотреть свой наряд и убедиться, что все на месте, но она удержалась. Она знала, что выглядит потрясающе в шелковом платье кораллового цвета, с рубинами матери на шее и маленькими шпильками, увенчанными крохотными рубинами, в прическе.
Второе, что она заметила, — что Роберта Бригстона тут нет, хотя многие холостяки присутствовали. Аманда невольно задумалась почему, но было бы неприлично спрашивать об этом хозяев дома, пригласивших на суаре множество самых разных людей, а не только молодежь с брачной ярмарки. Кроме того, он еще может появиться.
— Давай я представлю тебя старой приятельнице, — предложил Престон.
— Конечно.
Он начал пробираться сквозь толпу, но Аманда замедлила шаг, когда увидела, куда он ее ведет — к двум самым известным свахам светского общества!
Поняв ее колебания, отец ласково похлопал ее по руке.
— Не будет вреда, если ты услышишь, что они могут посоветовать, верно?
— Но в этом году у меня и так отличные перспективы!
— Один все еще находится в довольно щекотливом положении, второй смог нанести тебе всего один визит, потому что все время в разъездах. И ты в самом деле так хорошо знаешь их обоих, что готова влюбиться в одного из них?
Аманда засмеялась, так ей понравились доводы отца.
— Очень хорошо, я тебя поняла. В любом случае давай выслушаем, что нам скажут старые дамы. Вдруг они в самом деле знают достойных джентльменов, с которыми я еще не знакома?
Разумеется, ничего подобного не произошло. Мейбл Колликотт, более бесцеремонная в этом неразлучном дуэте, начала распространяться о троих молодых кавалерах, назвав их идеальной партией для Аманды. Оливера Норса и Карлтона Уэбба Аманда давно отвергла, а третьим вариантом Мейбл оказался, как это ни поразительно, Фаррел Экстер.
Развеселившись, Аманда спросила:
— Лорд Фаррел? Вы не можете говорить это всерьез. Разве он не азартный игрок? Он это любит, но играть не умеет.
— Да какой молодой лорд не любит играть? Ему просто скучно, как и большинству молодых людей. А вот когда вы поженитесь, ты сумеешь удержать его в рамках, я-то знаю.
Поскольку Аманда ничего подобного делать не собиралась, она напомнила старой даме:
— Он хочет жениться на деньгах и нисколько этого не скрывает.
Мейбл неодобрительно подняла бровь.
— Любой на брачной ярмарке надеется пополнить свои карманы. Ты, девочка моя, редкое исключение, и Фаррел для тебя просто идеален.
— Может быть, вам следует сказать, как есть — это я для него идеальна? — Желая остаться вежливой, Аманда добавила: — Спасибо за предложение, я непременно буду иметь его в виду.
Пока Мейбл шумно расхваливала троих молодых людей, более учтивая Гертруда шептала что-то Престону. Аманду мучило любопытство, и когда они отошли от этой парочки, она спросила:
— Что, Гертруда Аллен назвала тебе еще одно имя, причем не хотела, чтобы ее подруга об этом знала?
— Довольно неожиданное, и похоже, они не сошлись во мнениях, потому что Мейбл невзлюбила его с самого начала. Возможно, оно и не стоит упоминания.
— Но кто из них — твоя приятельница? Мейбл не сказала ничего нового, все ее три предложения мне известны, я знакома со всеми вот уже несколько лет и, кстати, сама решила дать им еще один шанс. Но если быть до конца честной, я считаю их всего лишь друзьями.
— Я приятельствую с Гертрудой.
— Ну так скажи, кого она порекомендовала.
— Это не столько рекомендация, сколько предложение. Она сказала, что мне следует обратить внимание на искры, которые так и вспыхивают, когда вы с Девином Болдуином оказываетесь рядом.
Аманда ахнула.
Отец, услышав это, произнес:
— В точности моя мысль. И я не совсем понял, то ли Гертруда советовала мне не подпускать тебя к Болдуину, поскольку между вами существует неприязнь, то ли она некоторым образом соотносит эти искры с… эээ… влечением.
Аманда покраснела.
— Не могу отрицать, что он привлекательный, но, на мой вкус, чересчур заносчивый, и ему недостает хороших манер.
Престон многозначительно взглянул на нее.
— Так стоит ли брать у него уроки верховой езды?
Аманда глуповато улыбнулась:
— Мы уже покинули поле боя и перешли к негласному перемирию. И нужно отдать ему должное — он понимает лошадей. За последнюю неделю я здорово продвинулась. Это заметили даже Элис и Беки, которые по очереди меня туда сопровождают. Кроме того, именно Девин сообразил, как я могу преодолеть свой страх. За это я ему благодарна, поэтому… ну, прикусываю язык, если он меня начинает раздражать.
Престон расхохотался.
— Ты? Придерживаешь язык? А с чего вообще началась война?
Аманда хмыкнула:
— Он дал мне непрошеный совет, который меня взбесил. Но в конце концов, он же Купидон и по какой-то дурацкой причине решил оказать мне благодеяние. Собственно, поэтому и делает из меня хорошую наездницу.
— Ага, я начинаю понимать. Полагаю, он рекомендует тебе того поклонника лошадей, лорда Госвика?
— Да-да, но только в том случае, если я все-таки сумею полюбить верховую езду. Ну разумеется, после того, как научусь.
