Лобби потрясающе роскошный. Огромный рояль, кожаная мебель и сияющие люстры. В дальнем конце я вижу два стола охраны. Девятый передаёт мне свой Ларец и снимает кепку. Один из охранников, здоровый лысый парень, продолжает сидеть за столом даже когда видит Девятого. Затем он взвизгивает и вскакивает на ноги.
— Эй! Вы только посмотрите, кого притащила кошка! Вы не пишете, не звоните, где, чёрт побери, вы были? — спрашивает мужик, тряся Девятому руку, другой рукой пожимая его руку. Он просто стоит там, лучезарно улыбаясь. Возвращение блудного сына, я думаю, вот и всё.
Девятый ухмыляется ему с симпатией, кладёт свою вторую руку на плечо охраннику.
— О, я думаю лучше спросить, где я не был.
— В следующий раз предупреждай, когда соберёшься отчаливать. Я волновался! А теперь, где твой дядя? — Он глядит через плечо Девятого, будто ожидает, что Шандор пойдёт сзади.
Девятый не пропускает ни одного удара.
— Европа. Вообще-то Франция.
Не дрогнул, ничего. А он хорош! Я-то знаю насколько это тяжело для него.
— Он получил своего рода ангажемент на посещение уроков.
— Да, — сказал Девятый. Он кивнул на меня. — Это очень долгий ангажемент, он даже думает о постоянном проживании, так что я останусь с моим другом Дональдом на южной стороне. Нам нужно зависнуть наверху на некоторое время, чтобы могли поработать над историческим проектом. Посмотри на эти ящики, мужик, у нас есть работа на несколько месяцев!
Я смотрю на Ларцы в моих руках, и охранник отступает в сторону, давая нам пройти.
— Звучит так, будто у вас, ребята, есть план. И приятно познакомиться, Дональд. Удачи с вашим проектом.
— Мне тоже, — говорю я. — И спасибо! — я стараюсь быть дружелюбным, но это трудно.
Похоже, что Девятому всё равно, что этот парень знает обо всех его отъездах и приездах, замечает его отсутствие, дальнейшее враньё может быть затруднительно. Но у меня в голове звучит голос Генри, предупреждая меня, что это не то, чем мы должны заниматься. Я пытаюсь успокоить нервы, заставляющие мой желудок делать сальто. Гадание делу не поможет.
Мы направляемся к маленькой группе лифтов, и Девятый нажимает кнопку. Над одним из лифтов зажигается большая стрелка вверх.
— О, эй Стенли? — Охранник подбегает, звеня ключами на поясе, как раз когда мы собираемся переступить порог лифта.
Я смотрю на Девятого, ухмыляясь.
— Стенли? — изрекаю я. Это хуже чем Дональд!
— Не сейчас, — бормочет он тихо.
— У меня есть куча пакетов для вас. Мы держали их на складе. Мы не знали где вы, а адреса для пересылки вы не оставили. Прислать их наверх?
— Дай нам часок, чтобы устроиться, ладно? — просит Девятый.
— Конечно, босс, — отдаёт нам честь охранник, когда мы входим в лифт.
Как только двери закрываются, я чувствую, что Берни Корсар переползает с одного моего плеча на другое и обратно. Он говорит мне, что он устал прятаться.
— Ещё пару минут, — говорю я.
— Ага, Берни Корсар, — говорит Девятый, — мы уже почти дома. Наконец-то.
— Как ты можешь быть уверен, что это место всё ещё твоё? Я имею в виду, что ты действительно долго отсутствовал. Кажется, что никакая ситуация или мысль не может заставить Девятого пересмотреть своё мнение или то, во что он верит. Хотел бы я быть таким как он. Даже если он не всегда прав, это делает его отличным членом команды и ещё более лучшим воином.
— Шандор все предусмотрел. Оплата за это место производится автоматически с его счета. Мы всегда распространялись очень расплывчато о том, что он делал. И мы обращались к его «лекциям», когда уезжали на несколько месяцев. Очевидно, что люди покупались на это.
Девятый нажал несколько кнопок на маленькой панели на стене, и лифт поехал вверх. Номера менялись слишком быстро, у меня почти не было времени подумать, как высоко мы едем. Мы проехали восьмидесятый этаж и начали замедляться. Лифт остановился, двери тихо открылись, и мы вошли в апартаменты. Я посмотрел вверх на огромную хрустальную люстру, висящую над двумя диванами в гостиной. Все кажется ярко-белым с золотой отделкой.
— Это твой дом? Ты шутишь! — сказал я.
— Да, у нас есть свой частный вход, — сказал он, отвечая на мой потрясенный взгляд.
Я думал, только люди из ТВ живут так. Это кажется совершенно невероятным, что здесь живет член Гвардии.
Я увидел камеру в правом верхнем углу комнаты, следящую за нами, и пристально запоминающую мое лицо. Но Девятый объяснил, что это закрытая камера и доступ к ней есть только из самих апартаментов.
— После тебя, — сказал он, низко кланяясь и приглашая руками в знак приветствия с преувеличенным энтузиазмом.
— Я не могу поверить, вы ребята живете на целом этаже, — сказал я, оглядываясь с открытым ртом.
Я слышу, как рука Девятого проскользила по стене, когда он сказал:
— Два полных этажа, если быть точным.
Девятый щелкнул другой выключатель и десятки штор поднялись от пола до потолка, открывая окна. Комната заполнилась солнечным светом. Берни Косар выпрыгнул из моей куртки и превратился в бигля. Я подошел к окну и посмотрел на открывающийся вид. Это невероятно. Весь Чикаго как на ладони. Слева светящийся голубым пласт озера Мичиган. Я поставил свой ящик на плюшевое кресло и прислонился лбом к окну. Когда я смотрю вниз на крыши других зданий, я слышу, как что-то начало шуметь у меня за спиной, потом почувствовал поток свежего воздуха из вентиляционных отверстий около моих ног.
— Эй, ты голоден? — спросил Девятый.
— Конечно, — сказал я. Странно, но с такой высоты, все выглядит не настоящим: машины, лодки на воде, поезда, снующие вокруг на поднятых путях. К своему удивлению, я почувствовал себя в безопасности; то есть, действительно в безопасности. Я реально чувствую, что ничто не сможет дотянуться до меня здесь, взять меня. Уже очень давно я не чувствовал себя так. Это немного странно.
Я услышал, как дверь в холодильник открылась.
— Я слишком разнервничался и наконец, расслаблюсь, — крикнул Девятый с кухни. — Чувствуй себя как дома; прими душ, съешь немного замороженной пиццы. У нас даже есть время расслабиться, поспать, прежде чем придет время искать тех девушек. Когда последний раз ты мог сказать что-нибудь вроде этого? Мужик, хорошо быть дома.
Тяжело отвернуться от вида, он завораживает. Я хочу лишь стоять здесь, прямо здесь, в этом месте, и наслаждаться чувством безопасности. Только одна вещь лучше этого, если бы Генри и Сара, и Сэм, и Шестая были бы здесь со мной.
Что-то мягкое и извивающееся ударило меня в затылок. Усталость.
— Давай я тебе все тут покажу.
Девятый закружил головой, как будто он стесняется показывать свои игрушки.
