Вскоре фолстца позволил ей сесть, хотя по-прежнему наматывался на нее. Аэрин аккуратно ощупала места, на которые упала, и сурово взглянула на кота.
— У меня и без тебя синяков хватало, — произнесла она вслух, и в награду услышала пронзительное ржание Талата.
Следом из-за башни появился сам Талат. Он притрусил к хозяйке и принялся тыкаться в нее носом, а она погладила его по груди, стряхнула с колен кота и наконец встала. При этом у коня вырвался вздох облегчения: когда он в прошлый раз отыскал ее после битвы, встреча получилась не самая радостная. От его шумного дыхания рубашка на ней надувалась, как под ветром, Аэрин теребила коня за уши, а черный кот путался в ногах у них обоих.
— Хоть какой-то прок от моего отсутствия: вы двое подружились.
При этих словах кот мгновенно отстал и с гордым видом удалился. Аэрин рассмеялась.
Они с Талатом двинулись за котом и вскоре пришли туда, где собрались остальные большие кошки и дикие собаки. И хотя оба лагеря по-прежнему держались обособленно, Аэрин отчетливо почувствовала, что между ними царит если и не настоящая дружба, то надежный мир.
Фолстца и йериги свернулись клубками среди груд камней под сенью последних устоявших стен. Однако Аэрин точно помнила, как накануне обошла остатки черной горы и не увидела ни следа своих друзей. Она поднялась по склону к ним, и предводительница собак подошла к ней, еле заметно вильнув длинным хвостом. Аэрин нерешительно протянула ей руку, старшая йериг так же нерешительно взяла ее зубами. Аэрин стояла совершенно неподвижно, единственный голубой глаз смотрел на нее снизу вверх, а она смотрела в ответ. Хвост вильнул снова, а затем собака отпустила ладонь Аэрин и потрусила прочь, отдав безмолвную команду своему народу, ибо все они последовали за ней. Псы обогнули край горы битого камня и пропали.
Аэрин почувствовала себя покинутой. Может, они просто хотели посмотреть, кто победил? А если бы узнали, что Агсдед убил ее, побежали бы разносить злые вести своим сородичам, а может, и всем диким тварям в горных лесах? С самого начала она не могла взять в толк, почему звери пошли с ней, но она слишком много знала о неправильной разновидности одиночества, порадовалась их компании… И была просто счастлива обнаружить их здесь снова, после того как прошлой ночью заснула одна и без утешения. Она скучала по своим друзьям, и вот они вернулись. К тому же коты явно не собирались уходить. И всегда есть Талат.
Аэрин стянула с коня седло и порадовалась, не увидев волдырей под ним. Затем с воодушевлением открыла седельные сумки и сжевала немного жесткого сушеного мяса из дорожных запасов. Желудок отозвался благодарным урчанием и потребовал еще. Она снова огляделась, привалившись к Талатову плечу, такому реальному и надежному. Голые земли выглядели как прежде. Взгляд ее упал на разбросанные остатки костра. До самой зеленой кромки Дамарских гор вокруг не осталось ничего деревянного. Исключение составляло лишь то, к чему прошлой ночью прикасались ее руки.
— Что ж, — вслух обратилась она к тому, кто мог ее слышать. — По крайней мере, теперь видно, в какую сторону возвращаться.
При этих словах из-за башни выбежали четверо псов. Аэрин попыталась проглотить комок счастья, застрявший в горле при виде их возвращения, но тут в поле зрения появилась предводительница йеригов и тут же замотала головой, привлекая внимание Аэрин, и Аэрин не могла не улыбнуться. Предводительница что-то держала в пасти, и молодой бурый пес рядом с ней тоже что-то нес. Предводительница чуть приотстала, и ее спутник добежал до Аэрин первым. У него был роскошный пышный воротник и медного цвета глаза и куда меньше достоинства, чем у старшей собаки, ибо он изо всех сил вилял хвостом и прижимал уши, приближаясь к человеку. Он уронил к ногам Аэрин свою ношу: обугленный венок из листьев сарки. Венок был такой черный и покореженный, что она не узнала бы его, если бы не красный отблеск: драконий камень, по-прежнему надежно вплетенный в стебли. Аэрин нагнулась за ним, и тут одноглазая предводительница положила перед ней то, что несла сама, — Корону Героев.
21
Пока солнце не поднялось слишком высоко, они тронулись в обратный путь к горам. Аэрин по привычке закопала костер, хотя гореть вокруг уж точно было нечему, почтительно завернула венок из сарки вместе с камнем и Короной в ткань и убрала их в одну из седельных сумок. Больше здесь дел не осталось.
Свита ее потянулась за ней, коты с одного боку, собаки с другого. Только однажды Аэрин оглянулась, когда они уже пересекли изрядную часть плато и солнце начало склоняться к вечеру.
Дорога уходила от темной горы вниз — пусть лес и исчез, будто морок, но рельеф-то изменился на самом деле.
Если это худшая из перемен, подумалось ей, то они очень дешево отделались.
Развалины черной башни издалека выглядели маленькими и, казалось, зловеще ухмылялись ей, но ухмылка выходила жалкая, противная и бесполезная — как у тирана на виселице, когда ему накидывают петлю на шею. Эта равнина еще долгие годы останется нездоровым и непривлекательным местом, но и опасным быть перестанет. У Аэрин отлегло от сердца, и она продолжила путь.
Ей хотелось достичь края любимых Дамарских гор к ночи, чтобы разбить лагерь под их сенью и пить из их чистых вод, поэтому ехала до сумерек. Она едва не запела, когда первое дыхание вечернего бриза принесло ласковый аромат листвы. Но голос у нее никогда не был послушным настолько, чтобы не сфальшивить, поэтому она не стала. Ее войско было радо оказаться снова под знакомыми кронами. Собаки виляли хвостами и игриво покусывали друг друга, а коты лупили друг друга лапами, не выпуская когтей, и катались по земле.
Талат гарцевал. Так, в веселье, добрались они до поворота тропы, не обращая внимания ни на что, кроме собственного удовольствия. И тут Аэрин вдруг уловила струйку дыма от маленького костерка и запах стряпни. Она резко откинулась назад, но Талат повернул к ней уши, мол, зачем здесь останавливаться? — и прошел дальше. Перед ними в излучине тропы открылся маленький костерок на небольшой полянке и огибающий ее с другой стороны ручей.
— Доброго тебе дня, — сказал Лют.
Талат приветственно заржал. Аэрин соскользнула с коня, и тот поспешил вперед один, чтобы ткнуться мордой Люту в ладони и зарыться ему в волосы.
— Я думала, ты никогда не покидаешь свой дом и озеро, — произнесла Аэрин.
— Редко, — отозвался Лют. — На самом деле чем дальше, тем реже. Но исключительные события способны меня к этому побудить.
Аэрин чуть улыбнулась:
— А уж их выбор у тебя в последнее время был богатый.
— Да.
— Могу я спросить, какое именно обстоятельство оказалось в данном случае достаточно исключительным?
— Аэрин… — Лют помедлил, затем к нему вернулся добродушно-поддразнивающий тон. — Мне показалась удачной мысль выдернуть тебя обратно в реальность, дабы ты успела вовремя вручить Тору его Корону и покончить с осадой. И разумеется, теперь не то что несколько сотен лет назад — нет чащи, сквозь которую ты была бы обречена прорубаться. Ты бы, вне всяких сомнений, справилась с этой задачей, но процесс изрядно подпортил бы тебе настроение, и ко времени возвращения на озеро Грез ты была бы совсем не в духе… если допустить, что у тебя хватило бы здравого смысла направиться именно туда, на что в твоем случае рассчитывать не приходится. Тебе понадобилась бы моя помощь, чтобы догнать собственное время… если уж от разжигания одного-единственного крохотного костерка у тебя в глазах двоилось, то блуждания во времени без помощи ослепили бы тебя навеки… и чем дольше ты пробыла бы там, тем труднее было бы тебя вернуть. Поэтому я пришел тебя встретить.
