— Но я слышал, что они заразные, переносят всякую инфекцию и вирусы…
— Переносят… — согласился Табун. — Но на себе, потому и руки мыли особенно тщательно. А мясо оно что, такое же, как у всех. Но если привередничаешь, то пожарь подольше.
Махов не нашелся, что возразить.
Через полчаса ожидания подошла и их с Табуном очередь жарить своих крыс. Эрик делал все, как его напарник, и когда тот сказал, что готово, он осторожно попробовал мясо на вкус.
«Мясо как мясо, — сделал вывод Эрик и принялся его поедать с таким же азартом, как и остальные „крысы“. — Может, разве что соли да приправ не хватает вроде перчика да укропчика…»
18
Прошла еще неделя, и от вида крыс Эрика уже начинало мутить, но теперь по другой причине, а не от омерзения при потрошении. Жутко хотелось нормальной еды, но добыть ее все еще не представлялось возможным. Полицейские патрули так и шастали по коллекторам, выискивая «крыс».
Махов вот уже несколько раз слышал возглас дозорных: «Шухер!», и каждый раз после этого стая снималась с насиженного места и уходила в совсем уж глухие места, на самодельных носилках унося с собой раненого Крикуна, который до сих пор не мог передвигаться самостоятельно.
Да и на охоте «крысы», бывало, сталкивались с «крысоловами» почти нос к носу, но стая пока обходилась без потерь, и ее члены уходили всеми возможными способами, разбегаясь кто куда, заскакивая в самые труднопроходимые и узкие трубы.
Махов с Табуном сами однажды, будучи на охоте, чуть не попались полиции.
— Живот! — шипяще позвал Табун Эрика, который собирался подстрелить очередную крысу.
В последнее время он так наловчился, что теперь уже мало чем уступал остальным членам стаи в снайперских качествах.
— Чего? Ты мне обед спугнул…
— Лучше обойтись без крысиного обеда, чем отведать тот же обед, но в виде тюремной баланды.
— В смысле?
— «Крысоловы» рядом.
Эрик подполз к Табуну и посмотрел туда, куда указал ему напарник. Там до боли знакомо маячили лучики света полицейских фонариков.
«Крысы» замерли на своих местах, наблюдая за тем, как мимо проходит группа полицейского патруля. Махов весь съежился и чуть не вскрикнул и не выдал себя и напарника, но удержался.
По спине ползла наглая крыса. Эрик чувствовал эти переступающие по позвоночнику лапки, но не шевелился, чтобы никак не выдать себя даже тогда, когда почувствовал, как голую шею защекотали усики грызуна и влажный нос. Того и гляди на зуб попробует…
Махов остался невозмутим, тем более что «крысолов» остановился и подозрительно огляделся, посмотрев в ту самую дыру в трубе, где прятались Эрик с Табуном.
Напарники инстинктивно пригнулись и остались незамеченными.
Когда полицейские отошли достаточно далеко, Эрик наконец-то встрепенулся, с проклятиями сбрасывая с себя любопытную крысу. Та с визгом убежала прочь.
— Что-то они долго шастают… — грустно сказал Табун. — Раньше они никогда дольше недели на ушах не стояли, а уже третья пошла.
— Может, одна из стай как-то перегнула палку во время набега на какой-нибудь магазин?
— Все может быть, и не удивлюсь, если в этом виновны люди Сиволапого. Что-то уж больно много он мнить о себе стал.
— Вот уж действительно…
— Ладно, пошли дальше охотиться.
— Пошли. Мне не терпится подстрелить ту тварь, что по спине у меня, как по бульвару, гуляла!
— Как же ты ее узнаешь? — со смехом спросил Табун. — Они ж все одинаковые!
— Узнаю… будь уверен, — убежденно ответил Эрик, целясь из уже своей собственной рогатки в очередную крысу.
Охота подошла к концу, и у каждого на поясе висело по пять крысиных тушек. Теперь их надо быстро освежевать. Для чего они отправились на более сухое место, не такое, как здесь, где повсюду грязная вонючая вода.
— Твою мать… — прошептал Табун, поворачивая в очередной перекресток.
— Чтоб их… — поддакнул Эрик со смесью разочарования, досады и страха.
Прямо перед ними в десяти-пятнадцати шагах находились «крысоловы». Фонарики у них были отключены и двигались они в темноте, ориентируясь при помощи очков ночного видения.
«Наверное, их новая тактика, — пронеслась в голове Эрика мысль. — Сначала идут с фонариками, обозначив себя, а потом возвращаются вот так, с ночниками».
Казалось, что и полицейские были не готовы к тому, что прямо перед ними, словно из-под земли, быстро возникнет парочка «крыс».
«Крысы» сориентировались первыми.
— Живот, шухер! — выкрикнул Табун.
— Стоять!!!
Но напарники уже рванули назад, на ходу отстегивая ремни с добычей, чтобы ничего не мешало бегу, ведь вес одной крысы достигал полкилограмма. И каково, если их на поясе целых пять штук?
— Направо! — указывал Табун направление движения. — Налево!
И так несколько раз. Полицейские бежали очень резво, но, видимо, их что-то сковывало. Может быть, численность, а может быть, тяжелая амуниция и боязнь свалиться в воду, поскользнувшись на скользком от какой-то слизи бетоне. Как бы то ни было, они не успевали. А когда приближались достаточно близко, то открывали огонь из своих автоматов с электрическими пулями, генерирующих при ударе разряд тока, способный свалить лошадь, не то что человека. Но «крысы» успевали проскочить в очередной поворот, и вспышки голубоватого света сверкали у них за спинами.
— Налево! — в очередной раз крикнул Табун, и Эрик было повиновался, но напарник вдруг толкнул его в противоположную сторону.
Эта уловка дала еще несколько драгоценных секунд, прежде чем полицейские поняли, что купились на направляющий крик «крысы», оказавшийся обманным.
— Куда мы бежим?
— Здесь будет технологическая труба, в ней мы сможем оторваться!
Напарники пробежали еще метров сто.
— Давай сюда! — Табун открыл какую-то крышку в стенке.
— Сюда?! — не поверил Эрик. — Да мы ж тут не пролезем!
— Пролезем! Давай, не время спорить!
Эрик, понимая, что делать нечего, полез в трубу. Она оказалась такой узкой, что в самом широком месте зазор оставался настолько мал, что между плечом и стенкой едва прошел бы кулак, а ведь еще здесь проходили различные кабели, которые и без того усложняли продвижение — того и гляди запутаешься.
— Получите, твари! — услышал Эрик голос Табуна и понял, что тот отстреливается из рогатки.
— Табун!
— Уже иду…
И действительно напарник полез в трубу, а в нее с гулким звуком ударилось несколько пуль. Табун даже умудрился закрыть крышку, Эрику только оставалось гадать, как он это сделал.
