— Где?
— В Венеции есть только одно место, где дуэли не помешает полиция: остров Святой Елены. Забавное совпадение, не находите?
— Я там буду!
Томмазо повернулся на каблуках и вышел из зала в сопровождении друзей. Несколько гостей остались с Джованни.
— Вы сумасшедший! — произнесла женщина. — Он умеет драться и уже послал на небеса или в ад нескольких противников!
Тут появился Агостино.
— Джованни, мне сейчас сказали, что вы вызвали на дуэль молодого Гримани! Это безумие — он прекрасный фехтовальщик, к тому же его род уже много веков связан с семейством Контарини!
— И что скажут родители Елены, когда узнают, как этот ублюдок прилюдно называл их дочь шлюхой?
Агостино ошеломленно замер.
— Он не называл имен, — сказал какой-то мужчина. — Просто упомянул свою невесту.
— Но у Томмазо нет невесты! А если и есть, то это точно не Елена! — ответил Агостино. — Три недели назад он просил ее руки, и она ему отказала!
— Он сам не знал, что говорит, — вмешался другой гость. — Видно, топил в вине свои обиды! Слишком много выпил, вот и болтал всякую чушь. Ему никто не поверил.
— Джованни, догони его и извинись, пока не поздно!
— Я не такой трус, как он. Через час мы встретимся на острове Святой Елены. У меня дома есть шпага. Вы будете моим секундантом?
Глава 43
Двадцать седьмое декабря. Рассвет едва заалел. Лодка выплыла из Большого канала и направилась к крохотному островку Святой Елены, находящемуся за дальним концом Арсенала, крупной судовой верфи. Остров был почти безлюден. Посредине располагался монастырь, вокруг которого было разбросано несколько домишек. На почти совсем диких берегах острова, под прикрытием высоких зарослей камыша, часто вершились незаконные и темные дела — сомнительные сделки, дуэли, прелюбодеяния.
Елена сидела на носу лодки, озабоченно глядя перед собой в море. Успеет ли она вовремя, чтобы предотвратить дуэль? Один из друзей девушки, присутствовавших той ночью в палаццо Гуссони, рассказал ей о ссоре. Так как бал уже почти закончился, Елена наняла лодку и, не сказав никому ни слова, поспешила к острову Святой Елены в компании того же друга. Она опасалась за жизнь Джованни. Томмазо слыл вспыльчивым скандалистом и отменным фехтовальщиком. Его уже дважды приговаривали к тюремному заключению за убийство на дуэли незадачливых противников. Но каждый раз он быстро выходил на свободу, поскольку, хотя дуэли были теоретически запрещены законом, на практике к ним относились довольно снисходительно, если они происходили между дворянами и в присутствии секундантов.
Гондола миновала Сан-Марко, затем проплыла мимо Арсенала. Ночь уступала место дню. Елена чувствовала, что задыхается. У нее было ужасное предчувствие, что она не успеет остановить эту дуэль, причиной которой, по словам друга, послужила трагическая смесь алкоголя, обиды и глупости со стороны Томмазо и ревность вперемежку с обостренным чувством чести со стороны Джованни.
— Быстрее! — крикнула Елена гребцу, который, несмотря на пронизывающий холод, обливался потом.
Вдали показалась оконечность острова. Там были причалены две лодки, явно те, в которых приплыли дуэлянты с секундантами. Несколько минут, пока гондола приставала к берегу, показались Елене вечностью. От нестерпимой душевной муки она едва дышала. Елена чувствовала, что самое страшное уже произошло.
Едва лодка причалила, Елена выпрыгнула на землю. Карнавальный костюм, который она в спешке не успела переодеть, стеснял движения и мешал бежать. Елена сбросила туфли и изо всех сил бросилась через камыши. Девушка выбежала на поляну и поняла, что дурные предчувствия оправдались.
На земле лежал человек. Двое других склонились над ним.
Елена кинулась к ним. Агостино выпрямился во весь рост и крепко схватил ее, прежде чем она увидела страшную картину.
— Он мертв! — крикнул он, пытаясь оттащить Елену в сторону.
Она вырывалась изо всех сил.
— Пустите меня, я должна его увидеть!
Агостино сжал ее залитое слезами лицо дрожащими ладонями.
— Вы ничем не поможете, шпага проткнула горло. Он истек кровью за считанные минуты…
Елена, крича, заколотила кулаками по плечам Агостино.
— Отпустите меня! Я хочу его видеть! Я хочу его видеть!
Исцарапав Агостино, она вырвалась и бросилась к телу.
Несчастный молодой человек лежал в луже крови, лицо различить было невозможно. Елена приникла к мертвецу, положила голову ему на грудь. Шелковый капюшон и кружевную накидку обагрила кровь.
— Любимый, — шептала девушка, — зачем ты меня покинул? Я не могу жить без тебя. Зачем… Зачем?
Она рыдала. Секундант Томмазо шагнул назад и шепнул Агостино на ухо:
— А я и не знал, что она его так любила.
— Я тоже. И потому все еще трагичнее…
Елена села и черным бархатом собственного плаща нежно вытерла залитое кровью лицо возлюбленного. Затем, подняв голову и собрав все оставшиеся силы, взглянула на любимые черты.
Несколько мгновений она смотрела на лицо мертвеца, затем вскрикнула и потеряла сознание.
Секунданты подняли девушку, отнесли на берег и побрызгали на нее водой. Но она так и не пришла в себя.
— Смотрите! — воскликнул друг Елены.
Оба секунданта взглянули туда, куда он показывал, и увидели, что к острову направляются две лодки.
— Кто-то поднял тревогу, — сердито произнес Агостино. — Хорошо, что мы уговорили его уехать из города, иначе тюремного заключения ему не миновать.
Глава 44
Елена открыла глаза. С удивлением она поняла, что лежит в собственной постели, а рядом с ней мать и пара подруг, которые тихо разговаривают между собой.
— Джованни! — воскликнула девушка, резко садясь в постели. — Джованни!
Мать и подруги бросились к ней.
— Слава богу, ты пришла в себя! — произнесла мать, поддерживая голову девушки. — Мы так волновались!
Елена бросила на женщин испуганный взгляд.
— Где Джованни?
— Дорогая, успокойся, — сказала ее лучшая подруга, беря девушку за руку.
Елена выдернула ладонь.
— Где Джованни? — вскричала она, не отводя глаз от матери.
Виенна в замешательстве отвернулась.
— Мама, где он? Я хочу его видеть.
Виенна сочувственно посмотрела на дочь.
— Нельзя.
— Почему?
— Ты… ты не знаешь, что произошло?
— Что ты имеешь в виду? Почему мне нельзя его видеть?
