Я вздрогнула, потому что эта мысль удивила меня. Никогда прежде я не хотела, чтобы кто-то обо мне заботился. Я всегда была независимой, даже поселилась на Манхэттене вопреки воле родителей. Но сейчас больше всего на свете я мечтала именно об этом.
Ирония в том, что получить желаемое невозможно. Это я умею разгадывать шифры. Это я должна выиграть игру. Страйкер, надо надеяться, поможет мне остаться в живых, пока я делаю свою работу. Но в конечном счете все зависит от меня.
Я представила себе тот момент, когда я найду последнюю подсказку и все закончится. Как же я буду счастлива! Во всяком случае, так мне сейчас казалось.
— Страйкер, скажи: когда игра закончится, я буду в безопасности?
— Именно так все было, когда ты играла в виртуальном мире?
— Да, — кивнула я. — Как ты думаешь, Линкс будет следовать правилам?
— До сих пор он их не нарушал. Он ведь мог перерезать тебе горло возле квартиры Тодда.
— Очень мило, — сглотнув, пробормотала я. — Однако ты прав. Если я одержу победу, он потерпит поражение. Иными словами, не сможет рассчитывать на получение приза. У него не останется причин меня преследовать, для него это будет бессмысленным риском.
— Кроме того, — добавил Страйкер, — он может подать заявку на участие в другой игре. Начать охоту за кем-нибудь еще и попытаться выиграть.
Он говорил совершенно серьезно, и я кивнула. Я уже думала о том, что параллельно могут проводиться и другие игры.
Мои мысли продолжали вертеться вокруг грядущей победы, когда я вновь взглянула на куртку. Я взяла ее и принялась вертеть в руках, словно пыталась прочувствовать все ее секреты кончиками пальцев.
— Мне кажется, мы еще не исчерпали всех возможностей. — заявил Страйкер. — Возможно, куртка содержит и другие подсказки.
У меня не возникло новых идей, поэтому мы разложили куртку на постели и вновь принялись тщательно ее ощупывать.
Ничего.
— Возможно, черный свет?
— Черный свет?
— Быть может, на ткани сделана надпись, которую можно прочитать только при черном свете.
— Или при помощи лимонного сока? — спросила я, иронически приподняв бровь.
— Извини, — сказал Страйкер. — это всего лишь предположение.
— Можно попробовать, — с сомнением проговорила я. — Но где мы найдем черный свет?
— В ночном клубе. В магазине «Тысяча мелочей». Он должен быть где-то поблизости.
Страйкер кивнул в сторону окна, за которым простиралась Таймс-сквер.
— Хорошо, — согласилась я. — Давай попробуем.
Я начала вставать, но тут мне в голову пришла новая мысль.
Знаешь, а ведь этот ярлык был кем-то вшит.
— Возможно, нам следует его вышить, — сказал он.
Вряд ли слово «вышить» соответствовало тому, что он имел в виду, но идея показалась мне разумной.
— Дай-ка свой нож.
Он без колебаний протянул мне нож, и я аккуратно надрезала нитки. Когда мне удалось вытащить ярлык, оказалось, что четверть дюйма материи было вшито в шов. И я увидела новое послание, написанное мелким, но очень аккуратным шрифтом:
XKBFT THECF CHPTR YEDHH VQIPN G
— Какого дьявола?
— Это код «Энигма», — сказала я. — Иначе быть не может.
— Замечательно, — проворчал Страйкер, — но что мы будем с ним делать? Я думал, он не поддается расшифровке.
Я пожала плечами.
— Ну, не совсем так.
— В самом деле? — Страйкер скорчил гримасу и кивнул в сторону куртки. — Тогда давай, приступай к делу.
— Хмм. — Я хмуро посмотрела на шифр. — Это не так-то просто. Нам потребуется машина «Энигма».
— И где ее взять? В Германии?
— Уж скорее в Вашингтоне, округ Колумбия. Страйкер кивнул.
— Хорошо. Поехали. Наверняка имеется подходящий рейс местной авиалинии. Еще не так уж поздно.
Я рассмеялась.
— По-моему, достаточно будет просто позвонить туда по телефону. Заодно сэкономим время.
— Ты уверена, что задача настолько проста? — Он передал мне свой мобильник. — Тогда вперед.
Я набрала номер и быстро обнаружила, что Национальный музей криптологии закрыт, чего и следовало ожидать столь поздний час. Однако меня это не слишком смутило, и я позвонила прямо в Агентство национальной безопасности, не сомневаясь, что меня почти наверняка примут за террористку. После того как я прошла примерно восемь тысяч уровней сопротивления людей, у которых закончился рабочий день, мне удалось войти в контакт с человеком, не пожелавшим перекладывать ответственность на другие плечи. И он прямо мне сказал: если я хочу воспользоваться машиной «Энигма», то мое тело должно находиться в музее.
Вот и вся цена моей способности к убеждению. Самое смешное то, что я мечтала работать на АНБ. Впрочем, должна заметить, что я хотела попасть в разведку, а не сидеть чучелом в музее.
Страйкер наблюдал за мной с понимающей улыбкой.
— Не отказывайся от возможности только из-за того, что боишься. Лишь немногое в нашей жизни нельзя исправить. — Он обвел рукой комнату. — Если мы здесь ошибемся, то да, у тебя могут возникнуть проблемы. Но бояться получить отказ при попытке устроиться на работу? Бояться выбрать неудачную работу? Малышка, это все для недоумков.
— Благодарю, — сказала я, отчасти сожалея, что не помалкивала во время поездки на яхте, отчасти радуясь его поддержке. — Если сейчас мы сосредоточимся на том, чтобы сохранить мне жизнь, тогда впоследствии я смогу выбрать любую работу.
— Согласен. Так что будем делать?
— Возможно, испытаем твой метод, — сказала я, кивая на компьютер. — Быть может, в Нью-Йорке где-то выставлена «Энигма».
Однако нам не удалось обнаружить машину «Энигма» в Нью-Йорке. Зато мы нашли кое-что получше: апплет
[29]
«Энигмы» прямо в Интернете.
— Вот это да, — восхищенно сказала я. — Кто-то потратил немало сил и времени.
— Ты думаешь, эта штука работает?
Я прочитала текст, сопровождающий программу, написанную на языке Java.
— Должна работать.
Я тут же принялась вводить буквы, найденные нами на ярлыке куртки. Вскоре появилась расшифровка, и сердце у меня сжалось. Ничего хорошего.
5JPKL ХЕККО LSUCS NOIZL PSVEI К
— Чепуха какая-то, — сказал Страйкер. — Чертова тарабарщина.
Я перезагрузила апплет и указала на клавиши, появившиеся на маленькой картинке.
— Видишь три буквы? Это переменные ключи. Всякий раз, когда ты что-то печатаешь, они меняются, посылая другой электрический сигнал. Напечатаешь букву Е в первый раз — получишь G в качестве закодированной версии; напечатаешь вторую букву Е — получишь Z.
