Лорейн (я успела прочитать ее имя на табличке) тут же приняла вызов, и менее чем через двадцать минут я уже выписывала чек за баночку икры (а также сметану и картофельные слойки для икры), паштет из гусиной печенки, какие-то роскошные крекеры, шпинат, нарезанный хлеб, превосходный виноград и мой любимый старый бри. (Светский faux pas
[8]
, поскольку я подавала его в прошлую пятницу, но я решила, что сумею пережить позор.) Кроме того, я купила несколько бутылок вина, рекомендованного здешним сомелье, необходимые дополнения для мартини и два огромных куска шоколадного торта, которые девчонки получили в качестве награды за то, что сумели пережить первый день в старшей школе.
Подписав чек, который был сравним с закладной на наш дом, я последовала за клерком к машине, чтобы посмотреть, как он складывает мои покупки в багажник. По пути домой я размышляла над тем, как использовать их наилучшим образом. И через несколько минут, когда мы сворачивали к дому Лоры, я была очень собой довольна.
— Твоя мама скоро вернется, — сказала я Минди, которую, как мне показалось, это не слишком заботило. — А ты, — повернулась я к Элли, — должна быть дома к десяти.
— Конечно, мама.
Я подождала, пока девочки не скрылись в доме, а потом объехала квартал, направляясь к своему дому. Поставив машину в гараж, я сразу же взяла с собой сумку и подошла к крыльцу, чтобы забрать утреннюю газету. Лора встретила меня у двери с телефоном в руке.
Она подняла палец, привлекая мое внимание.
— Это Стюарт, — сказала она.
Я взяла телефон и прижала его плечом к уху, одновременно выгребая содержимое сумки в холодильник. Тимми услышал, что я пришла, и помчался ко мне с пронзительным воплем «Мама!», который перекрывал все остальные звуки.
— Что ты сказал дорогой? Повтори, пожалуйста.
Я наклонилась, чтобы обнять сына, а он тут же потянулся к телефону и закричал:
— Тимми говорит! Тимми говорит!
— Кейт?
— Я тебя слушаю. — Мне удалось отобрать телефон у Тима, которому я сурово сказала: — Нет, это мама говорит. — А для мужа я повторила: — Слушаю.
— Я просто хотел проверить. Ты нашла мою записку? В шесть тридцать?
— Мы почти готовы, — ответила я. — Я только что вернулась из магазина.
Я услышала, как за моей спиной открывается и закрывается дверь, и, повернувшись, увидела, что Лора вносит последнюю из моих сумок с покупками. Я одними губами произнесла: «Спасибо!»
— Ты лучше всех, — сказал он. — Я вернусь домой к шести и помогу.
— Звучит неплохо…
Я замолчала, поглядывая на часы и поудобнее перехватывая Тимми.
Я прикидывала, что мне необходимо сделать, чтобы успеть все приготовить. Наверное, следовало попросить Стюарта прийти к пяти. Но было слишком поздно. Прежде чем я успела открыть рот, он произнес традиционное: «Я тебя люблю» и повесил трубку.
Великолепно.
— Леди, у вас сухая гниль.
С каждым часом все лучше и лучше.
Я металась по кухне, и мне пришлось повернуть голову, чтобы увидеть пугало в комбинезоне и бейсбольной кепке, которое ковырялось в оконной раме шпателем.
— Ага, — пробормотала я.
Мастер продолжал на меня смотреть, и я сказала единственное, что мне пришло в голову:
— Я сожалею.
Он вздохнул (довольно громко).
— И что вы хотите, чтобы я с этим сделал?
— Ты говоришь, мама? — спросил Тимми. — Ты говоришь в телефон?
— Нет, милый. Мама закончила разговаривать по телефону.
— Леди?
— Подождите секундочку, — сказала я.
Я вышла в гостиную и вручила Тимми Лоре, которая пыталась собрать его игрушки, разбросанные по полу.
— А где девочки?
— У тебя, — ответила я.
— Я так и решила. Ты хочешь, чтобы Элли осталась у нас до конца вечеринки?
Учитывая, что я дала Элли именно такие указания, предложение Лоры меня вполне устраивало.
— Ты святая, Лора.
Она взяла медведя Бу, сидевшего на диванной подушке, и протянула его Тимми, который тут же жадно прижал его к груди.
— Лесть никогда не бывает лишней, она помогает жить, — заявила Лора.
— Я постараюсь это не забывать. Полагаю, я должна уже четыре десерта. После следующего одолжения я обеспечиваю тебе членство в спортивном клубе.
Лора скорчила рожицу.
— А я-то думала, ты действительно ценишь мою помощь.
Я еще раз поблагодарила ее, и она пошла домой, чтобы присмотреть за девочками, а я поставила Тимми на пол. Он тут же направился к корзине для белья, в которую Лора сложила его игрушки, и принялся разбрасывать их по комнате.
Очередное дело из списка: навести порядок в доме.
Я вернулась на кухню и в следующие десять минут узнала о сухой гнили столько, что мне хватит до конца жизни. После множества технических подробностей мастер произнес ключевые слова: сейчас стекло можно временно закрепить, но позже необходимо будет поменять раму. Естественно, он готов выполнить и эту работу, причем цена будет вполне разумной.
Я прикинула, что более вероятно: что Стюарт сделает это сам или же переложит решение проблемы на меня. Вариант номер два представлялся мне основным, а поскольку я не умела менять рамы и к тому же была вечно занята, то я предпочла договориться с мастером. Стюарт не станет переживать из-за того, о чем не узнает. (Для того чтобы Стюарт действительно не узнал, я взяла себе на заметку, что в ближайшие два месяца должна сама платить по счетам, хотя технически наступала очередь Стюарта.)
Рабочий пообещал, что за час справится с работой, и я устремилась в гостиную, чтобы попытаться навести порядок. К счастью, Тимми стал мне помогать, что заметно ускорило процесс. (Для тех, кто чего-то не понял, я напоминаю про сарказм.)
Когда игрушки были убраны, я усадила Тимми на диван вместе с медвежонком Бу, гармошкой, книгой раскрасок и цветными карандашами, а потом поднялась наверх, чтобы переодеться. Поскольку Стюарт не дал мне никаких указаний на этот счет, выбрать наряд было совсем не сложно. Я надела единственную вещь из своего гардероба, которая не мялась, — темно-синий брючный костюм, купленный в период семидесятипятипроцентных скидок.
Я быстро сделала макияж, собрала волосы на макушке при помощи заколки, полила голову лаком для волос, а тело — туалетной водой с яблочным ароматом, чтобы скрыть запах лака для волос, и спустилась вниз как раз вовремя, чтобы подписать чек для «Атлас гласс компани». (Заметка для себя: перевести деньги из сэкономленного.)
Затем я занялась действительно важным делом: переложила многочисленные покупки на тарелки и подогрела пироги с заварным кремом и картофельные слойки, в результате чего в кухне запахло так, словно я сама их испекла. Для большего эффекта я засунула в моечную машину несколько мисок, кастрюль и ковшиков и включила ее. Первые гости сделают вывод, что я потратила на подготовку к вечеринке целый день.
