Завидев спасателя, владелец дома искренне обрадовался:
— О, нежданный гость! Рад тебя видеть, каторжанин! Присаживайся, сейчас начнем дегустацию вин!
— Спасибо, Майнога. Если только чуть-чуть. Мне еще потом на встречу.
— Отложи. Запихай эту встречу так далеко, чтобы смог найти только в понедельник, и присоединяйся ко мне. Не поверишь, такая тоска! Я уже третью серию редких вин пью в одиночестве. Мои ребята предпочитают чего попроще и покрепче.
— А ты вынужден держать марку?
— Увы. Положение обязывает.
— Готов спасти тебя только на один стаканчик. Не больше. К сожалению, мой следующий контакт не позволит отложить встречу. И будет очень недоволен, если я вздумаю опоздать.
Контрабандист вздохнул, поболтал необычно пахнущим вином в широком бокале и, не глядя, бросил бокал с содержимым в широкую мусорную корзину.
— Ну, раз по стаканчику, давай тогда по-нашему, по-простому. Тарманского. По чуть-чуть. Со специями. Сам знаешь, страшная вещь, после нее любой напиток сутки кажется безвкусной преснятиной.
— Не можешь забыть каторжные развлечения?
— Возможно. А может, просто хочу вспомнить старые добрые времена, когда не нужно было общаться согласно этикету, посещать балы, официальные мероприятия. И когда отвечал лишь за себя, а не за многомиллионный бизнес, высасывающий из тебя последние соки.
Майнога открыл заставленный бутылками зеркальный шкаф, позвенел стеклом и достал откуда-то из дальнего угла пятилитровую стальную флягу, мятую и поцарапанную. Поставил на край стола пару стаканов и щедро плеснул остро пахнущий напиток. Не скупясь зацепил острием широкого ножа крупинки пряностей, этим же лезвием взболтал вино в обоих стаканах. Один подал спасателю, другой взял сам и устроился напротив гостя в широком кожаном кресле.
После пары минут молчания Шранг с интересом посмотрел сквозь огромное окно на раскинувшийся рядом с домом сад.
— Похоже, твои дела идут в гору.
— Да, я с братьями неплохо устроился после того транспорта такелажников.
— Озолотились?
— Не совсем. Сумели продать лишь десять процентов груза. Потом пришло правительство и наложило на оставшиеся комплекты свою грубую лапу.
— Отобрали?
— Нет. Заставили продать по старой довоенной цене. Правда, мы сумели выторговать себе кучу уступок. Даже добились смягчения режима для нескольких уважаемых людей в лагерях. Теперь поставляем туда свежие продукты, одежду, книги. Перепадает всем заключенным, но никто не забывает, благодаря кому у них сейчас праздник.
— Рад за тебя. Но дом с участком стоит дороже реализованных десяти процентов.
— Да, ты прав. Кроме ряда уступок, мы легализовали бизнес. И теперь я уважаемый человек, владелец небольшой официально зарегистрированной флотилии и сотен складов. На меня работают почти сто тысяч человек отсюда и до другого конца галактики. Торговые фирмы, заводы, корпорации, рудники и плантации. И даже не упомню, что еще.
Хозяин отхлебнул половину стакана, выдохнул и подпер рукой голову. Шранг осторожно попробовал крепкий напиток и понимающие кивнул:
— И бесплатное приложение ко всему сказанному — скука. Всепоглощающая скука.
— В самую точку. Я теперь могу скупить всю планету. Могу организовать поставку любого товара из любой точки галактики. И не знаю, чем себя занять.
— А бросить все и отправиться путешествовать?
— Увы. Как старший среди братьев, я не могу пока оставить хозяйство. Разве что через пару лет. Вот и приходится тратить свободное время на редкие вина, зарегламентированную охоту или еще какие глупости. Я даже пару раз слетал на новом корабле с официальными визитами в столицу.
— Корабле?
— Да! — Майнога оживился. — Честное благородное, власти надавили на вояк, и мне подарили новый корабль. Точная копия «Стилет-Дозора», который взорвали вместе с тобой в прошлый раз. Только двигатель чуть помощнее. Правда, я держу его на приколе. Не уверен, что мои специалисты нашли всю дрянь, которой нафаршировали железку шустрые ребята из спецслужб. Вот и пылится, бедолага. Продать жалко, а использовать — боязно.
Бывший контрабандист допил бокал и с интересом посмотрел на смакующего вино гостя.
— Как я понимаю, ты не просто так приехал. Что-то стряслось?
Шранг покатал напиток во рту и молча кивнул.
— Готовишь очередную войну?
— Нет. С меня хватит.
— Тогда зачем тебе я?
Спасатель допил свою порцию и скупо улыбнулся:
— Затем, что сейчас ты обладаешь практически любой информацией из обитаемых миров. Сомневаюсь, что даже разведка знает больше тебя.
Майнога весело осклабился:
— Да, сегодня я знаю больше тебя, это так. После нашей последней встречи я существенно расширил агентурную сеть, и теперь меня не поймать впросак. Что хочешь узнать? И на что будем меняться? Сам понимаешь, деньги меня сейчас уже не интересуют.
Шранг задумался, потом пожал плечами:
— Ну я могу лишь потом рассказать, что разузнаю.
Хозяин дома почесал покрытую ровным загаром грудь и кивнул:
— Ладно, рассказывай о проблеме. Даже если ты прогонишь вечернюю скуку — я буду рад.
— На меня вышли люди из контрразведки. Попросили встретиться. Намекнули, что разговор будет идти про давно закрытое дело с гибелью одного чиновника на Элегии-пять.
— Это когда потом устроили охоту на твою приемную дочь и разворошили корелянский клоповник?
— Да.
— Помню, громкое было дело. Подпалили военную базу, разгромили пару зданий в городе. А в довершение всего — ты вырезал подчистую одну из Семей Синдиката. В наших кварталах не осталось желающих перейти тебе дорогу.
Шранг мрачно поставил пустой стакан на стол.
— Вот именно. Полтора года тому назад в этом деле поставили точку. Я вернул свою дочь, и мы теперь живем тихо и мирно. Никого не трогаем. И назначенная встреча меня сильно беспокоит. Что могло случиться, что кто-то решил достать скелеты из шкафа?
Майнога небрежно оттолкнулся ногой и докатился на кресле к другому концу стола. Там парой движений зажег несколько голографических дисплеев, поиграл мерцающими отблесками документов и застыл, вчитываясь в видимый только ему текст. Закончив, также не торопясь выключил оборудование и вернулся назад.
— Ты правильно сделал, что пришел ко мне. Возможно, даже твои смелые ребята в штатском не обладают всей информацией.
— Значит, действительно что-то стряслось.
— Я бы не сказал, что стряслось. Давай назовем это — вновь напомнившей о себе проблемой. Ты в курсе, что произошло у мохнатых соседей за этот год? Конспективно, так сказать.
