— У меня только мама, — пробормотал я, испытывая дикий страх за неё.
— А главное, выигрывают абсолютно все, — продолжал директор. — В случае вашего согласия школа Меридиан получит субсидию на двести тысяч долларов. Деньги пойдут на первичные нужды учащихся. Мы благоустроим библиотеку, заново отделаем баскетбольную площадку, поставим пюпитры в кабинет музыки, купим новые маты. Хватит за глаза и ещё останется.
Он вдруг подался вперёд.
— Это знаменательнейшее событие для нашей школы! Твоя фотография в скором времени будет висеть на доске почета.
— А если я откажусь?
Директор моментально посуровел.
— И профукаешь такую возможность? — Он наклонился совсем близко и угрожающе-ласково протянул: — Уверен, ты примешь верное решение.
— Конечно, сэр, — булькнул я.
— Тебе, наверное, пора на урок? Допуск подписать?
— Не нужно, сэр. Звонок ещё не прозвенел.
— Точно. Ну тогда беги. Удачи!
Из приёмной я вывалился в полуобморочном состоянии.
Осьтин и Тейлор ждали у кабинета биологии. На Тейлор буквально не было лица.
— Ты как? Нормально? — всполошился я.
Она потерла виски.
— Нервничаю жутко.
— Зачем тебя вызывали? — спросил Осьтин.
— Потом расскажу, — отмахнулся я, чтобы не напугать Тейлор ещё сильнее.
Осьтин нахмурился.
— Проблемы?
— Потом расскажу, — повторил я.
— Лучше пойдём в класс, — предложила Тейлор. — Хотя бы отвлечёмся от этого кошмара.
Да, отвлечься нам не помешало бы.
За весь урок Тейлор не проронила ни слова. Казалось, ей с трудом удаётся сдерживать себя, чтобы не вскочить и не убежать куда подальше. Мне как никогда хотелось дотронуться до неё, попытаться успокоить. Ничего удивительного, что она боялась. У меня у самого поджилки тряслись. Положа руку на сердце я с ума сходил от страха. Непонятно, кто за нами охотится и на что они способны.
Тейлор я перехватил в коридоре.
— Тебе получше?
Она молча кивнула. Появился Осьтин, взвинченный не меньше нас.
Я повернулся к Тейлор.
— Помнишь нашу договоренность?
Она снова кивнула.
— Тогда после тренировки, в пять?
— Да, буду ждать у входа.
— Родители сегодня дома? — поинтересовался я.
— Раньше пяти не появятся. А что?
— Вдруг моя мама решит с ними переговорить.
— Надеюсь, не решит. Ладно, пока.
— До встречи.
Тейлор отправилась в спортзал.
Мы с Осьтином побрели домой, но, выйдя во двор, я резко остановился.
— По-моему, мы поступаем неправильно. Надо было остаться с ней.
— Вот это точно неправильно.
— Почему?
— В случае чего она сама попросила бы.
— Да, ты прав.
— Так чего понадобилось Дэллстрому?
— Мне дают стипендию «Элджена».
Осьтин стал белым как мел.
— Вот чёрт!
— Всё куда хуже. Они подкупили Дэллстрома. Обещают школе субсидию в двести тысяч, если мы с Тейлор согласимся.
— Срочно меняй школу! Дэллстром тебя со свету сживёт, если откажешься.
— Само собой.
— Когда планируешь рассказать матери?
— Вопрос, как ей сказать. Вдруг она захочет, чтобы я принял предложение?
— Плохо, чувак. — Осьтин покачал головой. — Очень плохо.
Остаток пути мы проделали молча.
Мама задержалась на работе и вернулась только без десяти пять.
— Майкл! — с порога позвала она. — Вы готовы?
— Ага. — Мы с Осьтином сидели перед телевизором и смотрели по «Дискавери» «Неделю акул».
— Тейлор когда освобождается?
— У неё тренировка до пяти.
— Уже почти пять. Собирайтесь скорее.
Мы все погрузились в «тойоту» и помчались к школе. Мама затормозила у самого входа.
— Где вы встречаетесь? — спросил она.
— Здесь, — ответил я, недоумённо глядя по сторонам.
— Может, их задержали? — предположил Осьтин. — Или она решила подождать внутри…
— Сбегайте и посмотрите, — велела мама.
Я открыл дверцу.
— Пошли, Осьтин.
В вестибюле Тейлор не оказалось. Мы заглянули в спортзал, где вовсю репетировали чирлидерши. Тейлор нигде не было видно.
— Где она, Осьтин? Включай свой Тейлодар.
— Её тут нет.
— Должна быть.
— Тем не менее.
У противоположной стены я заметил миссис Шоу, кураторшу группы поддержи, и поспешил к ней.
— Простите, миссис Шоу, не подскажете, где Тейлор Ридли?
Женщина без интереса посмотрела на меня.
— Тейлор отпросилась пораньше. Сказала, что плохо себя чувствует.
— Она пошла домой пешком?
— Не знаю. Может, родители забрали.
— Спасибо, — поблагодарил я.
— Ничего не понимаю! — пробормотал Осьтин. — Почему она нас не предупредила?
Но я не ответил. Уткнувшись в сотовый, по вестибюлю вышагивала Мэдди, одетая в спортивный костюм.
— Мэдди! Мэдди! — заорал я.
— Привет, Майкл, — улыбнулась она, бросив печатать эсэмэску. — Как жизнь?
— Отлично. Мэдди, ты случайно Тейлор не видела? У меня к ней срочное дело.
— Видела. У неё страшно разболелась голова, и она отпросилась с тренировки.
— А она точно ушла?
— Ну да.
— Ничего такого не говорила?
— Только жаловалась, что голова болит.
— Она ушла одна или с кем-то?
Мэдди криво ухмыльнулась.
— Стучать на подругу не собираюсь, и не надейся.
— Ты не то подумала, — начал я, но тут моё внимание привлёк сотовый. — Слушай, позвони ей, пожалуйста. Очень прошу.
— Тейлор сроду не берёт трубку. Сейчас кину эсэмэс.
— Спасибо. Просто узнай, где она.
— Не вопрос! — Мэдди принялась тыкать в кнопки большим пальцем.
Буквально через минуту телефон завибрировал.
— Она дома, — сообщила Мэдди.
У меня отлегло от сердца.
