— Напиши, что я тут и спрашиваю, придёт она или нет.
Телефон завибрировал почти мгновенно.
— Она извиняется, что не позвонила заранее. Очень плохо себя чувствует, пробудет весь день дома, а тебя поздравляет с днём Рождения и желает хорошо погулять. У тебя день Рождения? — уточнила Мэдди. — Поздравляю.
— Спасибо, — кивнул я и повернулся к Осьтину. — По крайней мере с ней всё в порядке.
Мы вернулись к машине.
— А где Тейлор? — растерялась мама.
— Дома. У неё голова разболелась.
Я жутко расстроился, и мама это сразу почувствовала.
— Майкл, не грусти. Значит, в другой раз.
15. Незнакомец в тёмных очках среди ночи
Всю дорогу мы подавленно молчали. Праздничное настроение куда-то улетучилось. По-моему даже Осьтин расстроился из-за отсутствия Тейлор.
Мама припарковалась возле океанариума.
— Ну, парни, давайте веселиться! — Воскликнула она, натянуто улыбаясь.
— Ага. — Я уныло кивнул.
Несмотря на будний день, в океанариуме толпился народ. Была какая-то семейная акция, и билеты продавали со скидкой. В основном люди шли поглазеть на акул. Огромные рыбины с немигающими глазами и жуткой оскаленной пастью плавали буквально в миллиметре от стекла и казались живым олицетворением смерти, готовым настигнуть тебя в любую секунду. По крайней мере именно такие ассоциации пришли мне в голову. Словно какая-то дьявольская сущность витает надо мной, пытаясь улучить момент для атаки. Как выяснилось, нечто похожее испытывал и Осьтин.
— Как думаешь, Тейлор ничего не угрожает? — спросил он вдруг.
— Не знаю.
— А нам?
— Угрожает ей, значит, угрожает и нам.
Интерес к выставке у меня пропал. Не помню, как мы очутились в павильоне с электрическими угрями — на редкость уродливыми тварями с пупырчатой, как будто усеянной подсохшими прыщами кожей. «Electrophorus electricus» значилось на табличке.
Всего я насчитал трех угрей. Самый крупный, с тёмно-серой спинкой и оранжевым брюшком, был футов шесть в длину. На внешней стенке аквариума висел вольтметр. Его красная стрелка дёргалась, стоило угрю послать импульс. Движимый любопытством, я коснулся металлической окантовки стекла и дал слабенький разряд. Стрелка тут же подпрыгнула, а обитатели аквариума метнулись ко мне как по зову.
Может, мне и впрямь удалось их позвать. Я покосился на маму — заметила или нет. К счастью, она увлеченно копалась в сумочке, не глядя по сторонам. Меня так и тянуло рассказать ей про стипендию, но даже не представлял, с чего начать. Собравшись с духом, я двинулся было к ней, но не успел и рта раскрыть, потому что заговорил Осьтин:
— Вы в курсе, что электрические угри как бы не совсем угри?
— Неужели? — удивилась мама, предвкушая очередной заумный монолог. Осьтина она всегда слушала с неподдельным интересом. Думаю, во многом поэтому он и запал на неё, чем бесил меня до крайности.
— Они принадлежат к отряду гимнотовидных. Их ещё называют ножетелки или спинопёры. Биологически ножетелки ближе к сомам и карпам, нежели к угрям. Такие рыбы дышат воздухом, поэтому им приходится всплывать на поверхность каждые десять минут.
— Подумать только! — восхитилась мама.
— Угри находятся на высшей ступени пищевой цепи. Они не являются хищниками. Однако новорождённая особь может силой импульса парализовать крокодила.
Всё это было мне известно. По вполне понятной причине я с детства интересовался угрями. В девять лет даже ставил в уголке тетрадей метку «ЧУ», человек-угорь. Но прерывать сейчас Осьтина явно не стоило. Чего доброго лопнет, если не выговорится.
— По сути, они — живой аккумулятор. Три четверти их тела генерируют и хранят электричество. Максимальный импульс достигает шестисот вольт или пятисот ватт. Хватит, чтобы убить человека. А по словам некоторых исследователей, мощность разряда может превышать восемьсот вольт.
— Не дай Бог искупаться с таким в одной ванне, — улыбнулась мама.
— Или просто оказаться рядом с этой ванной, — добавил я.
Мама усмехнулась, вспомнив, как получила разряд, купая меня, трехлетнего. Потом она долго не могла встать, а меня старалась мыть исключительно под душем.
— С помощью импульсов угри оглушают или убивают добычу, а низковольтное напряжение используют как радар, чтобы видеть в мутных водах. Электролокация, по-научному. Так они добывают пищу.
— Кстати, о пище, — перебила мама. — Есть никто не хочет?
Только так можно было заставить Осьтина замолчать.
— Шутите! — обрадовался он.
— Я тоже не прочь перекусить.
— Отлично! — кивнула мама. — Просто умираю с голоду. Вперёд, в «Пицца Макс».
На самом деле кафешка называлась «Фиолетовый поросёнок Макс: пиццерия с музыкальным сопровождением». Название длиннющее и совершенно дурацкое, зато пиццу они готовили — пальчики оближешь. Мы разок пообедали там, сразу после переезда в Айдахо. Спустя пару недель, когда мама спросила, где я хочу поесть, мне удалось вспомнить только «пицца» и «Макс». В общем, имя прижилось.
Мы заказали шесть ломтиков чесночного хлеба с сыром, фирменную пиццу «кинг-сайз», где было абсолютно всё, кроме анчоусов (терпеть не могу анчоусы!), и графин охлаждённой газировки «рут бир».
— А чем занимаются родители Тейлор? — поинтересовалась мама уже за столом.
— Отец работает в полиции, мать — в туристическом агентстве.
— Хорошая девочка, — задумчиво добавила мама. — Надеюсь, она к нам ещё придёт.
— Я тоже надеюсь.
— Ну как, часы пока не разонравились? — сменила она тему, чтобы хоть немного меня развеселить.
Я продемонстрировал ей запястье.
— Нет, конечно. Они супер!
Видно было, что маме приятно.
— Ты правда хорошо себя чувствуешь? — Она пристально посмотрела на меня.
— Правда.
— А почему такой тихий сегодня?
— Думаю много о чём…
— Расстроился из-за Тейлор?
— Немного.
Она положила мне руку на плечо.
— В жизни не всё бывает так, как мы того хотим. А после устаканивается.
— Наверное, — согласился я. В душе мне очень хотелось в это верить.
Где-то через час Осьтин отправился в туалет. Мама тут же пододвинулась вместе со стулом ко мне.
— Милый, в чём дело? У тебя жуткий тик.
Я наконец решился.
— Меня сегодня вызывали к директору.
Она нахмурилась.
