На полке напротив расположилась страшила. По возрасту — примерно ровесница Тейлор, только приземистей. Короткие чёрные пряди ирокезом торчали в разные стороны и отливали фиолетовым. Мрачный макияж и черный кожаный ошейник, усыпанный настоящими с виду бриллиантами, довершали картину. В ушах страшилы торчали наушники, на груди болтался белый провод.
Битый час Тейлор пыталась перезагрузить водителя, хотя понимала, что в случае удачи всё закончится автокатастрофой. Зато на аварию наверняка сбежится народ, и появится шанс выбраться из лап этих людей. Но любые попытки наладить контакт отдавались невыносимой болью. Тем не менее Тейлор решила не сдаваться. Однако стоило ей в очередной раз сосредоточиться, как боль опять пронзила виски. Словно сотни невидимых булавок впивались в мозг. Не выдержав, Тейлор со стоном капитулировала.
Страшила подалась вперёд, вытащив один наушник:
— Советую прекратить, если, конечно, ты не мазохистка.
— Что прекратить? — сквозь боль силилась понять Тейлор.
— В мозгах ковыряться!
— Но как ты узнала?
— Почувствовала. Предупреждаю, зря тратишь время. Дальше меня сигнал не пройдёт, а мне от твоих потуг ни жарко ни холодно.
— Кто ты?
— Нишель. С радостью пожала бы тебе руку, но увы… — она ехидно ухмыльнулась, — ты связана. — Ухмылка превратилась в злобную гримасу. — Вру, жать тебе руку нет ни малейшего желания. Кстати, спрашивать надо, не кто я, а что.
— Что же ты?
— Твой самый жуткий кошмар. Для удобства считай меня энергетическим вампиром. И поверь, подруга, подпитываться тобой я могу до бесконечности.
Она воткнула наушник обратно и отвернулась.
Тейлор в жизни не было так страшно. Она с тоской думала о Майкле и его маме, напрасно ждущих у школы, о ничего не подозревающих родителях, которые считают, что дочка развлекается на дне рождения. Вряд ли её хватятся до вечера. Конечно, отец использует все свои связи, но скорее всего будет уже поздно. За это время её запросто вывезут за пределы штата. Она закрыла глаза, мечтая очутиться дома.
— Почему так болит голова?
— Небольшое напоминание, что я рядом. Могу напомнить и посильнее.
— Спасибо, не надо.
— Предсказуемый ответ. — Нишель поглядела на Тейлор в упор. Боль сразу усилилась и стремительно нарастала.
— Пожалуйста, хватит! — закричала Тейлор.
— Болит, да? — издевалась Нишель.
— Да! — Тейлор теперь рыдала в голос.
Боль прекратилась.
— С точки зрения физики я нечто вроде заземлителя, — со злорадной ухмылкой пояснила Нишель. — Пока не приехали, буду поглощать твою якобы суперсилу.
— А куда мы едем?
— Увидишь. Не хочу портить сюрприз.
— Почему меня тошнит?
— Хороший вопрос! В «Элджене» ученые всю голову сломали. Похоже, твой организм настолько привык к мощным электрическим потокам, что уже не может без них обойтись. Честно сказать, меня это жутко бесит!
— «Элджен?» Мы едем в академию «Элджен»?
— Ясненько, сюрприз не получился. Тогда уточню, мы едем в лабор-ратор-рию, — прорычала Нишель, подражая маньяку из фильма ужасов. Непонятно, хотела она напугать или насмешить пленницу, но эффект вышел жуткий.
— Что они собираются со мной сделать?
— Ну а что обычно делают с подопытными зверюшками? Вначале вскроют брюхо, исследуют вдоль и поперёк, а потом заспиртуют как лягушку в банке. Вам таких наверняка показывали на биологии.
Тейлор охватил панический ужас.
— Почему?
— Почему нет, — пожала плечами Нишель. — И вообще, слишком много вопросов. У меня даже уши заболели. Вот так…
Яростная боль молнией пронзила Тейлор.
— Перестань, умоляю. Хватит! — простонала она сквозь слёзы.
— А где пожалуйста?
— Пожалуйста…
— Пожалуйста-препожалуйста?
— Да, да! Пожалуйста-препожалуйста!
— Умничка, — улыбнулась Нишель. — Не хочешь проблем, помалкивай. Сиди тихо как мышка. Если спрошу, ответишь. И называй меня «Госпожа». Ясно?
Тейлор растерянно заморгала.
Её спутница злобно прищурилась.
— Я, кажется, задала вопрос.
Тейлор почувствовала, как в голове нарастает гул.
— Да, Госпожа.
— Вот и славно.
Нишель с ухмылкой вставила наушник, растянулась на полке и забормотала себе под нос:
— Обожаю похищения. Только так можно оторваться по полной. Давненько новых «светлячков» не поступало.
— Прикуси язык, Нишель! — донеслось из кабины.
Девушка снова вытащила наушник.
— Не занудничай! И без того тоска. Думаю заставить нашу красотку полаять или ещё чего поинтересней…
— Лучше угомонись, не трогай девочку!
— У этих старпёров с юмором туговато, — хмыкнула Нишель, поворачиваясь к пленнице. — Зато я славно повеселилась с тем пареньком, Вэем. Кстати, спасибо за наводку. Но электричества в нём море, аж зашкаливает. Я так разошлась, что чуть не прикончила беднягу. Боюсь, он до сих пор в больнице.
— Майкла вы тоже взяли?
— Не слышу, — пропела мучительница. — Ты забыла сказать «Госпожа».
— Прости, — поспешила извиниться Тейлор, боясь очередного приступа. — Майкл тоже у вас, Госпожа?
— Нет. Появился его дружок и всё испортил. Но твой приятель никуда не денется. На этот случай мы немного подстраховались. Захватили тебя и его драгоценную мамочку.
— Миссис Вэй у вас, Госпожа?
— Угадала.
— Нишель, да заглохни наконец! — рявкнул всё тот же голос.
Та придвинулась к Тейлор и злобно шикнула:
— Всё из-за тебя! — а потом крикнула в сторону кабины: — Не паникуй. Болтать ей всё равно некому. Болваны, — прибавила она еле слышно, воткнула наушник и опять зыркнула на Тейлор. — Ладно, закончили трепаться.
Тейлор с трудом сдерживалась, чтобы не зареветь от страха и боли.
Что, если Нишель не соврала про лабораторию, где её собираются выпотрошить, как лягушку? Превозмогая страх, Тейлор решила выяснить ответ. Воспользовавшись тем, что голова «Госпожи» касалась металлической стенки фургона, стала читать её мысли. Сразу всплыл образ школы с брошюры, смеющиеся лица учеников. Чувствовалось, что Нишель ненавидит их лютой ненавистью. Следующий образ привёл Тейлор в замешательство. Она увидела в Академии себя, весело болтающую с другими ребятами. Причём словно это уже было. Или только будет? От последующих «картинок» кровь стыла в жилах. В мрачном, похожем на темницу помещении, какие-то подростки корчились на полу от боли, кричали…
