— Что значит «не прикончит раньше»?
— Как я уже говорил, четверо умерли от рака. Вот почему тебя в первую очередь отправили на обследование. Поверь, без нашей помощи тебе не справиться. Обычные доктора просто не в состоянии тебе помочь, их этому не учили. Хочешь дожить до зрелого возраста, держись поближе к нам.
Мне стало трудно дышать. Что там обнаружилось в моих анализах? Я умираю? Думать об этом было невыносимо, и я попытался сосредоточиться на другом.
— Зачем вы похитили маму, а не меня?
— Уверен, твоя мама сама предпочла бы такой расклад. Все матери одинаковые. Если честно, планировалось похитить вас обоих, но твой тучный приятель всё испортил. Поднял шум. Пришлось выбирать. Впрочем, выбор полностью себя оправдал.
— Однако дар у меня!
— Видишь ли, сам по себе дар, если его не направить в нужное русло, не имеет ни малейшей ценности. Помнишь старую пословицу про телегу без колёс? Можно привести лошадь к водопою, но нельзя заставить её пить — если только предварительно не запереть её лошадиную мамочку в клетку. Когда родная кровь в опасности, человек становится более… уступчивым.
Взять хоть твоего собрата «светлячка» Таннера. У него редчайший дар сбивать самолеты, находясь на земле. Когда я впервые попросил сбить «Боинг-747», он отказался. Тогда мои подручные слегка поджарили током его маленького братишку. Правда, чуть не убили. Десять минут визгов и воплей — и Таннер был готов продать душу дьяволу.
Схема очень простая. На первый раз ты сопротивляешься. На второй — уступаешь, а на третий — вызываешься добровольно. Вот так. Сегодня я велел Таннеру сбить коммерческий рейс, а он лишь уточнил: «Какой?» — Люк посмотрел мне прямо в глаза. — Мы создаём армию, Майкл. Ты по природе лидер и сможешь легко её возглавить.
— И с кем же борется ваша армия?
— С любым, кто встанет у нас на пути. Только представь, какая власть окажется в нашем распоряжении. Один Таннер чего стоит! Он сбивает самолеты без помощи бомб или ракет. Никакого риска. Самые лучшие спецслужбы не смогут ни предугадать, ни предотвратить такую катастрофу. Внезапная техническая неисправность — и самолет разбивается. Это же настоящая золотая жила. Понимаешь? Террористы будут порываться заплатить десятки миллионов долларов, а правительство — сотни. И не миллионов, а миллиардов. Особенно если самолет перевозит ядерное оружие или президента США.
И это только Таннер. У других наших выпускников способности ничуть не хуже. Остаётся лишь создать больше вам подобных. Значительно больше.
— С чего вы взяли, что они захотят к вам присоединиться?
— Присоединятся как миленькие. Собственно, большинство уже с нами. Ах, какое удовольствие обрабатывать ещё не замутнённое сознание!.. Другое дело вы, кто слишком долго находился во внешнем мире и попал под его пагубное влияние. Как, например, несчастная, глупенькая мисс Ридли. Я предложил ей весь мир — и получил плевок в душу.
— Тейлор очень хорошая, — запротестовал я, чувствуя, как дёргается правый глаз.
— Смотря какой смысл ты вкладываешь в это слово. Если под «хорошая» подразумевается недальновидная, неблагодарная и ограниченная, тогда всё верно. — Люк встал, и его взгляд заметно смягчился. — На сегодня достаточно. Поживёшь пока в комнате для гостей. Там тебе будет комфортней. Не обессудь, охрану отозвать не могу. Не пойми меня превратно, Майкл. Я доверяю тебе, доверяю на сто процентов, а вот миру, в котором ты вырос, — нет. Ты ещё находишься во власти предрассудков, но мы это исправим.
Сразу предупреждаю: вздумаешь хитрить, и твоей мамочке придётся несладко. Шарахнешь кого-нибудь током, её шарахнут дважды. Покалечишь кого-нибудь… впрочем, ты уже понял. Забавно, правда? Раньше дети расплачивались за грехи родителей, а теперь — наоборот. — Люк встал у двери. — Пора прощаться.
Я пошёл к двери. Нишель, чуть отставая, двинулась следом.
— Даю тебе сорок восемь часов на размышления, — сообщил Люк. — Подумай как следует, ведь на кону много жизней. Ты уже убил отца. Неужели захочешь убить и маму?
Последняя фраза была мне как ножом по сердцу.
— Подумай и о друзьях. Отклонишь моё предложение, Джек и Уэйд первыми пойдут в расход. Затем Осьтин, ну а под конец и Тейлор. Их судьба в твоих руках. Они очень на тебя рассчитывают. Сделай правильный выбор, или они по очереди исчезнут с лица земли. Неужели тебе, чтобы принять верное решение, обязательно пожертвовать парочкой друзей?
Майкл, с возрастом ты усвоишь один очень важный урок — большинство людей спят и видят, чтобы им дали второй шанс исправить то, чего можно было избежать изначально. Не уподобляйся им, Майкл.
Люк улыбнулся и потрепал меня по плечу, но легче мне не стало. Скорее, наоборот.
— Я верю в тебя. Понимаю, ты упорствуешь и считаешь, что прав, но всему виной твоё убогое мировоззрение. Прими нашу сторону — и взамен получишь всё, о чём только мог мечтать. Ты станешь во главе «светлячков». Твоей жизни позавидует любая рок-звезда. Тейлор тоже станет твоей. — Он лукаво подмигнул. — Да-да, мне известно про твои нежные чувства к ней. Поверь, она ответит взаимностью. Толстяка отправят домой, к маме и папе. Твою маму освободят. А ты в один прекрасный день станешь кумиром миллионов. Дети во всем мире будут пытаться подражать тебе.
Запомни, историю творят те, кто идёт вразрез с общепринятыми нормами. Начни творить историю, Майкл. У тебя два дня на то, чтобы решить, с нами ты или против нас. Нисколько не преувеличу, если скажу, что эти два дня будут самыми важными в твоей жизни. Конечно, сперва тебе придётся не по душе моё предложение. Иначе и быть не может, учитывая, как сильно тебе промыли мозги там. От тебя требуется лишь выразить готовность сотрудничать. Только и всего. Просто скажи «да» и взамен получишь весь мир.
Люк повернулся к охраннику и кивнул.
— Спокойной ночи, Майкл.
— Вперёд, — распорядился охранник.
Он и Нишель проводили меня в комнату на третьем этаже и заперли.
В голове вертелись сотни мыслей. Привычный мне мир рушился на глазах.
Следующие два дня я провел в полном одиночестве. При иных обстоятельствах решил бы, что умер и попал в рай.
В комнате были холодильник и буфет, набитые всевозможными напитками и сладостями. Я попробовал японские шоколадные шарики и жевательные конфеты «Хай-Чувс» и пришёл к выводу, что в жизни не ел ничего вкуснее. Кормили тут четыре раза в сутки. Еду приносили на тарелках как из лучшего маминого сервиза. Праздником живота дело не ограничилось. В первый же день явилась азиатка и предложила сделать мне массаж, но я отказался.
На полках нашлась куча видеоигр — и последние новинки, и не поступившие ещё в продажу релизы. Были такие, о которых я совсем недавно не смел и мечтать. Осьтин оценил бы!.. Я многое бы отдал за то, чтобы сыграть сейчас вместе с ним.
Несмотря на все отвлекающие факторы, я не переставал думать о предстоящем решении. Что Люк имел в виду под «проявлением преданности»? Что он от меня потребует? Внутренний голос подсказывал, что «просто сказать „да“» будет отнюдь не просто.
