Покачав головой, Ронан хлопнул друга по плечу:
— Мне больно видеть, в кого ты превращаешься, Сэм. Ты всегда был беспощадным воином, бойцом, никогда ничего не боялся. А теперь на кого ты похож? Ты просишь прощения за несуществующие грехи.
— Ты чертовски прав, — ухмыльнулся Сэм. — А еще не помешает дарить цветы.
— Цветы? — Ронан прыснул.
Мало того что приходится извиняться ни за что, так еще и цветы дарить? Он вспомнил, как принес Лоре букет роз, пытаясь с ней помириться.
Ну уж нет, этого больше не будет! — поклялся Ронан.
Он посмотрел на окружающую их пустыню, которая простиралась на несколько километров. Камни, песок, кактусы и редкий кустарник — больше ничего. В конце осени солнце светило ярко, воздух был прохладным и непрерывно дул сильный прохладный ветер.
— Я бы выложил тысячу баксов, чтобы увидеть хотя бы одно зеленое дерево, — признался Ронан.
Сэм не смог сдержать улыбку:
— Пустыня не похожа на Ирландию, верно?
— Ты прав. Я еще никогда не видел столько… оттенков коричневого.
Ронан плотнее запахнул черную кожаную куртку и бросил взгляд на безоблачное голубое небо над головой.
— Как холодно, — пробормотал он.
Сэм улыбнулся и посоветовал:
— Тебе стоит приехать сюда летом. Солнце беспощадно, и, лишь найдя тень, можно укрыться от палящего зноя.
— Не понимаю, как ты можешь жить здесь.
Ронан снова окинул взглядом пустыню. Хотя Сэм утверждал, что животные якобы прячутся за кустами и кактусами, он ни одного не видел.
— Мне нравится, — ответил Сэм. — Здесь тихо и спокойно.
Где-то вдалеке послышалась автоматная очередь, и Ронан хмыкнул.
— Обычно тихо, — уточнил друг. — Кара выросла в пустыне, в Аризоне, так что она счастлива. А когда не нужно натаскивать новичков, это место принадлежит лишь нам.
— Неужели нельзя посадить хотя бы одно дерево?
Покачав головой, Сэм ответил:
— Я как раз думаю об этом.
— Отлично. — Ронан кивнул в сторону мишени. — И как справляются ребята?
— Вполне. Ребята неплохие. Каждый второй прямо-таки снайпер.
Новичков тренировали в пустыне, поскольку в городе этим заниматься крайне сложно. К тому же здесь имелись отличные тренировочные площадки, учебные помещения и спальни.
Обучение включало в себя рукопашный бой, стрельбу на короткие и длинные дистанции, а также теоретические занятия по разработке стратегии и ведению переговоров. Каждый, кто приходил в их центр, становился личным телохранителем и получал лицензию штата Калифорния.
— Все скоро с легкостью окончат курсы, — сообщил Сэм.
Ронан одобрительно кивнул. Обучение было не из дешевых, но стоило каждого пенни.
— Как справляется бывший пехотинец?
Сэм хмыкнул:
— Коббу все удается замечательно. Он проходит полосу препятствий за рекордное время, а затем выбивает десять из десяти в стрельбе. Он просто создан для этой работы.
— Отлично. Вскоре у меня будет для него задание, но сначала он должен получить лицензию.
Некоторым новичкам Ронан предоставлял работу. Правда, не всем и не всегда удавалось достичь хороших результатов, и в итоге только один из трех попадал в «Козен». Тот, кто успешно проходил заключительные тесты, подвергался тщательной проверке, а обучение переходило на более высокий уровень. В «Козен» работали лишь лучшие из лучших. По мнению Ронана, отличными охранниками становятся бывшие военные. Они четко выполняют приказы, дома у них имеется личное оружие, и им с легкостью удается справиться с опасными ситуациями.
Ронан был уверен в каждом своем подчиненном. Он не сомневался, что они не станут использовать огнестрельное оружие без серьезной на то причины. Очень часто им приходилось буквально нянчиться с клиентами. Ронан против этого ничего не имел. Если клиент чувствует себя в безопасности в присутствии личной охраны, «Козен» ему в этом поможет. Хотя, по мнению Ронана, многие люди абсолютно не нуждаются в услугах компании. Для звезд телохранитель — показатель высокого статуса, и только. Это способ выглядеть значительнее, чем ты есть на самом деле.
Конечно, случались и серьезные ситуации, когда подопечным грозила опасность. Тогда телохранителям приходилось рисковать собственной жизнью ради спасения клиента.
— Ты скучаешь по всему этому?
Ронан удивленно взглянул на Сэма:
— Изредка, а ты?
— Не-а. Эта работа для молодых.
— Молодых? — Ронан усмехнулся. — Черт подери, мне нет и тридцати, а ты старше меня всего на год.
— Да, а новичкам… — Они остановились возле тренировочного поля, и Сэм помахал рукой курсантам. — Им едва исполнилось двадцать лет.
Ронан огляделся и задумался. Десять лет назад ему самому пришлось через это пройти, он все свое время тратил на тренировки. Постепенно, сам того не замечая, он превратился в офисного работника. Иногда ему безумно хотелось самому выполнить работу, но в большинстве случаев он поручал ее кому-нибудь из сотрудников.
Тем не менее он был горд собой.
— Я думаю, мы их возьмем, — сказал Ронан.
— Да, — согласился Сэм, посмеиваясь. — Что касается меня, я старый женатый человек. Кара не хочет, чтобы я этим занимался, тем более она беременна, и рисковать собой я больше не собираюсь.
— Беременна?!
Ронан был поражен и задумался, каково это — стать отцом. Нельзя сказать, что Сэм хотел этого, но так получилось, и теперь он гордится собой.
Как ни странно, Ронан отчасти завидовал своему другу.
— Поздравляю, должно быть, страшно становиться отцом.
— Если честно, я никогда не предполагал, что обзаведусь семьей.
Ронан был того же мнения. Именно поэтому они и подружились. Ни Ронан, ни Сэм не верили в счастливую и долгую жизнь и, боже упаси, не задумывались о домах с белым заборчиком. И вот всего пять лет спустя…
— Что же в тебе переменилось? — поинтересовался Ронан.
— Честно? — Сэм повернулся к нему. — Кара. Она застала меня врасплох. Я был без ума от нее и только потом понял, что произошло. Я влюбился. Вот и стал обычным и заурядным.
Ронан усмехнулся:
— Обычные люди такими вещами не занимаются. Они не тренируют смертоносные машины на заднем дворе.
— Ну ладно. — Сэм задумался. — Наполовину обычным и заурядным. Теперь у меня есть женщина, дело, которым я горжусь, и лучшие друзья. — Он похлопал Ронана по плечу. — Я считаю себя счастливчиком.
— Так и есть. — На протяжении нескольких минут Ронан молча наблюдал за тренировкой, затем спросил: — А ты продолжишь заниматься этим бизнесом? Жена беременна, может, ты хочешь перебраться в город?
