Какое-то время он глубоко дышал. Потом протянул Бетани руку, помогая встать. Он подал ей валявшиеся на полу джинсы и подождал, пока она их наденет. Джейс сам застегнул молнию на джинсах и повел Бетани в кухню. Кроме спальни, все остальное пространство квартиры делилось на зоны со свободным перетеканием из одной в другую. Дверей не было. Столовой в привычном понимании тоже не было. Участок занимаемого ею пространства располагался между кухней и гостиной. Обеденный стол был устроен на манер барной стойки, позволявшей видеть и кухню, и гостиную.
Джейс усадил Бетани на высокий барный стул, а сам прошел к плите, на которой стояли сковородки с длинными ручками. Бетани с интересом наблюдала за его движениями. Джейс умело промыл макароны, откинул их на сковороду с соусом. Перемешал, добавил специй и приправ, затем выложил на тарелки. Потом нарезал на тонкие ломтики куриные грудки и украсил ими макароны.
— Вуаля! — улыбнулся он, подавая ей тарелку.
— Я восхищена, — призналась Бетани. — Выглядит вкусно, пахнет еще вкуснее. Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить.
— А почему? — искренне удивился Джейс.
Его вопрос вогнал ее в краску.
— Неужели все богатые привередливые холостяки готовят себе сами? Что-то я сомневаюсь.
— Мне пришлось растить младшую сестру, — засмеялся он. — В то время я не мог себе позволить ни рестораны, ни даже постоянную кухарку. Я был бедным студентом, вынужденным думать, как прокормить себя и сестру.
— А где же в это время были ваши родители?
— Они погибли в автомобильной катастрофе, когда Миа было всего шесть.
Бетани наморщила лоб:
— Получается, ты намного старше своей сестры, если в то время уже учился в колледже.
— Да, у нас с ней четырнадцать лет разницы, — подтвердил Джейс. — Миа — поздний ребенок, маме тогда было за сорок. А вот меня она родила совсем молодой. Родители думали, что одного сына им вполне достаточно.
— Братья, которые растят младших сестер, встречаются еще реже, чем холостяки, умеющие готовить, — тихо сказала Бетани.
— Мне не оставалось ничего иного, — пожал плечами Джейс. — Родственников у нас не было, а бросить ее на чужих людей я не мог. Я оказался для нее всем, что осталось от нашей семьи.
Джейс сел рядом и только сейчас заметил, что Бетани не притронулась к еде.
— Что же ты не ешь? — удивился он.
Она послушно поддела вилкой сочные макароны и поднесла ко рту. Запах и вкус были восхитительными. От удовольствия она даже закрыла глаза.
— Нравится?
— Вкуснятина, — призналась Бетани.
— Я же совсем забыл!
Он встал, сходил к холодильнику за апельсиновым соком и разлил по высоким стаканам. У Бетани едва не брызнули слезы. Джейс запомнил, как она просила тогда апельсиновый сок.
Бетани ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком и каждым глотком сока. Порция была большая, и последние куски она уже ела с заметным трудом.
— Спасибо, Джейс. Ты замечательно меня накормил.
Он молча посмотрел на нее:
— Мне очень нравится, как ты произносишь мое имя.
Бетани сдвинула брови. Ну что скажешь в ответ на такие слова?
Она знала: за вкусным обедом последует не слишком «вкусный» разговор. Бетани собиралась сказать Джейсу, что не будет жить в квартире его сестры. Не решаясь начать, она нервно сплетала пальцы, осторожно поглядывая на Джейса.
— Джейс, нам надо поговорить.
Он кивнул, сжав губы:
— Еще как надо. Только это лучше делать в гостиной. Там уютнее. У меня есть вопросы, и пока нет ответов на них.
Бетани и моргнуть не успела, как Джейс снова перехватил инициативу. Теперь получалось, что разговором будет управлять он. Джейс помог ей слезть с барного стула и повел в гостиную.
Бетани села на уже знакомый диван. Джейс включил камин. Увидев вспыхнувшие голубовато-желтые огоньки, она невольно вздохнула. Камин придавал гостиной по-настоящему домашний уют. Подумав об этом, Бетани мотнула головой. Какая глупая мысль! Что вообще она знает о доме и домашнем уюте? Дом там, где ты его устроишь. А они с Джеком пытались устроить дом в весьма неприглядных местах.
Бетани вспомнила обшарпанные комнатенки, где они обитали все эти годы. Иногда судьба ей улыбалась, и она находила работу на относительно долгий срок. Тогда они могли себе позволить номер в дешевеньком мотеле. Уютом в нем и не пахло, но там хотя бы была гарантия, что тебя не вытряхнут посреди ночи.
— Ты что мотаешь головой? — насторожился Джейс.
Бетани и не заметила, как он сел рядом. Он был совсем близко, обволакивая ее своим запахом и теплом, отчего у нее внутри тоже потеплело. Это притупило ее бдительность, и Бетани сказала правду:
— Я думала о том, что огонь придает комнате особый уют. Домашний уют. Потом мне стало смешно, поскольку я ничего не знаю о домашнем уюте.
Неужели это ее голос, такой грустный и искренний? Услышав себя, Бетани спохватилась и тут же пожалела о своих словах. Она никогда и никому не рассказывала об этом. Если не хочешь неприятностей, лучше молчать.
У Джейса был такой вид, словно ему заехали кулаком в челюсть. Он вдруг заковыристо выругался, отчего по спине Бетани побежали мурашки.
Джейс коснулся ее щеки, а потом нашел самое болезненное место на боку и прикрыл его ладонью.
— Бетани, кто это сделал? Что с тобой произошло? Очень прошу: не ври мне. Я хочу знать правду. Самую отвратительную, но правду.
Бетани сжалась, затаила дыхание, испуганно глядя на него. Рассказать правду? И мгновенно вылететь из его квартиры? Но разве она не этого хотела, разве не искала повода уйти? Кто она Джейсу? Временная игрушка. А может, и нет? Уж слишком он решительно настроен.
Джейс внимательно смотрел на Бетани, молчал и ждал. Такого не заболтаешь и не запутаешь.
— Я не могу рассказать об этом, — сдавленным голосом произнесла Бетани. — Джейс, пожалуйста, не надо расспросов.
Его губы вытянулись в тонкую полоску. В глазах блеснул гнев.
— Давай внесем некоторую ясность. Я и так знаю о тебе достаточно много. Ты бездомная. Тебя арестовывали за хранение наркотиков. Ешь ты далеко не каждый день. У тебя нет ни цента. Тебе негде спать. Все это я знаю. Вот только не знаю, какая мразь посмела тебя тронуть.
Бетани побледнела. Ей скрутило живот, а стыд змеей вполз на плечи и сжал горло. Она посмотрела на Джейса так, как смотрят жестоко униженные люди. Она с трудом сдерживала слезы.
Джейс понял, каково ей сейчас. Он погладил ее по щеке, его взгляд потеплел.
— Бетани, все это я узнал раньше, чем приехал за тобой в приют. Тебе мои действия о чем-нибудь говорят?
