— Миа, неужели ты все это приготовила сама? Наверное, где-нибудь заказала. Признайся, сестренка, — решил подкусить ее Джейс.
Миа бросила на брата испепеляющий взгляд:
— Представь себе, сама. Конечно, не без помощи мамы Гейба. Одной бы мне было не справиться. Но могу без лишней скромности сказать: получилось недурно.
— Пахнет просто чудесно, — сказала Бетани, решив поддержать разговор.
— Спасибо, — улыбнулась ей Миа. — На вкус не хуже. Обещаю. — Она повернулась к мужчинам и выразительно махнула руками. — Мальчики, удалитесь-ка с кухни. От вашего присутствия обед раньше не приготовится. Так что идите в гостиную и займитесь вашими мужскими развлечениями. Мне нужно еще полчаса, а потом сядем за стол. — Она оглянулась на Бетани. — Хочешь остаться с нами? Конечно, ты можешь пойти с Джейсом, но мы, честное слово, не кусаемся.
Джейс смутил Бетани, на глазах у всех поцеловав ее в губы.
— Я буду рядом, — прошептал он.
Она густо покраснела, поскольку все, конечно же, видели, как Джейс ее поцеловал.
Миа улыбнулась и обменялась заговорщическими взглядами с миссис Хэмилтон. Вид у обеих был очень довольный.
Мужчины не стали возражать и вразвалочку покинули кухню.
— Бетани, садись, — распорядилась Миа. — Миссис Эйч, вы тоже присядьте. Мне всего лишь нужно сделать подливку. Все остальное уже готово.
— Может, тебе чем-то помочь? — робко предложила Бетани.
— Сиди и наслаждайся женским обществом. Кстати, женское общество тебе тоже необходимо. Я уже говорила об этом с Джейсом. Не знаю, передал он тебе или забыл. Словом, тебе обязательно нужно будет выбраться в клуб со мной и моими подругами. Тебе они понравятся. Замечательные девчонки. Мы время от времени отрываемся в клубе, а затем милостиво позволяем Гейбу развозить нас по домам. Правда, однажды я сделала… ошибочку, отправившись домой на такси. Гейб тогда… выразил крайнее недовольство.
У Бетани округлились глаза: во-первых, от неожиданного приглашения, а во-вторых — оттого, что Гейб мог рассердиться на Миа.
Словно прочитав ее мысли, Миа засмеялась:
— Шуму было много, но потом мы нашли отличный компромисс. Я не мешаю развлекаться ему, а он — мне. Вместо такси, нас забирает его водитель. Гейб счастлив, я тоже.
— Я бы с удовольствием побывала в клубе, но я не пью.
Миа с симпатией посмотрела на нее и стиснула ей руку:
— Мы с тобой можем пить воду. Я тоже скверно переношу выпивку. Кстати, тогда я мучилась похмельем.
Бетани насторожилась. Миа говорила очень дружелюбно, но в ее глазах… что-то в ее глазах намекало на то, что она знает… Ничего удивительного. Конечно, Джейс рассказал сестре. Бетани вновь почувствовала, как у нее краснеет лицо и шея. Ей стало стыдно. Она опустила голову и ссутулилась, инстинктивно защищаясь.
— Бетани! — тихо позвала Миа. — Прости. Я что-то не так сказала?
Бетани подняла голову. Глаза Миа были встревожены.
— Твое выражение лица. Оно сказало мне все. Понимаю, Джейс рассказал тебе про меня, — без обиняков заявила Бетани.
Она поразилась своей смелости. Сказать такое сестре Джейса, с которой только-только познакомилась. Жизнь на улице научила Бетани любой ценой избегать конфликтов. Это была заповедь выживания, и Бетани всегда следовала ей.
Она заметила, что миссис Хэмилтон деликатно покинула кухню. Миа обошла стойку и села на соседний табурет.
— Да, он мне рассказал, — не смутившись, ответила Миа. — Он не собирался рассказывать, но, когда узнал, что я хочу пригласить тебя в клуб, решил меня предупредить. Он невероятно заботлив по отношению к тебе. Я бы даже сказала, он дрожит над тобой. А он знает, что мы с девчонками иногда можем забыться. Джейс не хотел, чтобы ты из-за нас пострадала… Бетани, но мое мнение о тебе не зависит от слов брата. Для меня главное, что он нашел женщину, способную сделать его счастливым. Эта женщина — ты. И ты мне нравишься. А твое прошлое здесь совершенно ни при чем.
В горле Бетани снова встал комок, и она с усилием его сглотнула.
— Я очень надеюсь, что твоему брату со мной хорошо, — прошептала она. — Но мне нечего ему дать.
— Думаешь, я могу дать что-то такому человеку, как Гейб? — улыбнулась Миа. — Думаешь, есть что-то, чего бы он не мог иметь при своих возможностях? Он просто хочет, чтобы я была рядом, и от этого счастлив. По-моему, того же хочет и Джейс.
Бетани тоже улыбнулась. Трудно было не полюбить Миа. Сестра Джейса держалась очень искренне. Бетани не ощущала в ней ни капли фальши.
— А теперь я все-таки займусь подливой, — сказала она, спрыгивая с табурета. — Нет ничего ужаснее зрелища голодных мужчин. У них сразу выключаются мозги.
Через двадцать минут все уже сидели за роскошным обеденным столом. Центр стола украшала ярко-красная пуансетия в окружении тонких конических свечей. На буфете стояли два элегантных подсвечника. Электрическое освещение приглушили, чтобы наслаждаться живым светом.
Гейб и его отец заняли места по обоим концам стола. Мать Гейба села по левую руку от мужа, а Миа — по левую руку от Гейба. Рядом с Гейбом расположился Эш, а Бетани с Джейсом напротив него.
Угощение было изысканным, но насладиться им Бетани мешало чувство смущения и досады. Она не могла поддерживать застольную беседу. Это снова напомнило ей о недавней бездомной, нищенской жизни. У Бетани просто не было общих интересов с этими людьми. Она не могла говорить ни о политике, ни о спорте, ни о крупных городских событиях. А финансы и бизнес вообще были для нее чем-то запредельным.
Время шло, и молчание Бетани становилось все заметнее. Собравшиеся недоуменно поглядывали на нее, и ей не оставалось ничего другого, как широко улыбаться, кивать, делая вид, что она не утратила нить разговора, но целиком поглощена едой. Впрочем, так оно и было. Живя с Джейсом, Бетани перестала испытывать чувство голода, однако в ней оставалось бережное отношение к еде. Еда не должна пропадать. У Бетани еще сохранялась прежняя привычка наедаться впрок, словно она и сейчас не знала, когда в следующий раз удастся поесть. Из всех участников сегодняшнего торжества она была, пожалуй, самой искренней ценительницей угощения.
Почувствовав, что Бетани не по себе, Джейс провел под столом по ее бедру и слегка стиснул коленку. Затем потянулся за булочкой и шепнул:
— Расслабься, малышка.
Все бы ничего, но эти слова услышал Гейб. Бетани замерла, и даже полный симпатии взгляд Гейба ее не успокоил.
Больше всего ей сейчас хотелось провалиться сквозь землю. А еще лучше — оказаться в ее квартире. Сидение за праздничным столом было тяжелее скитаний по холодным улицам. Там до нее никому не было дела. Здесь ею живо интересовались и пробовали вовлечь в разговор, который она не могла поддерживать. Она совершенно не понимала, как себя вести и что говорить в тех или иных случаях.
