Тем временем мужчина тщательно отчистил глину с сапог и скатал ее в комок размером примерно с два моих кулака. Комок тоже убрали в седельные сумы, и князь отправился на поиски ручья, чтобы умыться.
Вместо ручейка нашли бочажину талой воды, где Витолд вымыл сапоги, руки и попытался кое-как счистить грязь со штанов. Мы по-прежнему стояли и ждали. Наконец его странное сиятельство остался доволен результатом — вытер ладони о полу плаща, вскочил в седло и продолжил путь. Как ни странно, мне эта черта понравилась — не люблю мужчин, которым все равно, как они выглядят. Конечно, в бою или на марш-броске, особенно когда льет дождь или бредешь по колено в осенней грязи, трудно остаться чистеньким, но в свободное время не привести себя в порядок на войне считалось если не позором, то поводом держаться от такого человека подальше.
ГЛАВА 6
Миновало еще примерно полчаса, и лес окружил нас со всех сторон. Опушку вырубили, и, проехав всего ничего, наш отряд оказался в густой чаще. Хорошо еще, что был разгар весны, зелени вокруг мало, и все просматривалось шагов на десять от дороги. Засаду не устроишь — заметят издалека. И целиться из лука неудобно — придется либо выскакивать на дорогу, подставляясь под ответные выстрелы, либо стрелять из чащи сквозь ветки, которые запросто могут сбить прицел. Я вертела головой во все стороны, выискивая удобные для засады места. Дорога узкая — по ней ходили пешком или передвигались верхом небольшими отрядами чаще, чем длинными колоннами, потому и несколько деревьев протягивали сучья над нею. Но там никого не было. То есть хотелось думать, что никого не было — сизые весенние сумерки уже собирались под деревьями. Еще немного — и начнет темнеть. Не слишком удобное время для путешествия. Впрочем, если бы не непредвиденные задержки, наш путь наверняка бы уже завершился. Желудок тихо заворчал, выказывая солидарность.
— Красиво, правда?
Голос Витолда заставил меня отвлечься:
— А?
— Это так красиво, не правда ли?
О чем это он? Ах да!..
— Не знаю, — ответила честно. — Мне не до созерцания. Я ищу удобные места для засады. Пока все чисто!
— Жаль. Я думал, что женщины более романтичные создания.
— Я — не женщина. Я — ваш телохранитель и отвечаю за вашу безопасность! Вы мне платите отнюдь не за то, чтобы я цветочки нюхала и над каждой палкой проливала слезы умиления!
И, словно подтверждая мои слова, на дорогу из чащи выехал человек.
Каюсь, я потеряла драгоценные секунды, вытаращившись на возникшего словно ниоткуда всадника. А когда рука потянулась к мечу, бесполезному, ибо технике конного боя пехоту не обучали, пришли узнавание и разочарование. А он-то что здесь делает?
Один из «ястребов» — тот, что постарше, спокойно подъехал к нам и осведомился:
— Позвольте узнать, что вы здесь делаете в такое время?
Все, и гайдуки в том числе, обернулись на князя. Витолд Пустополь гордо расправил плечи:
— Я еду по своей земле в собственный охотничий домик, чтобы приветствовать своих гостей. И, кажется, имею право здесь находиться!
— Имеете, — как ни в чем не бывало кивнул истребитель нечисти, — но не сегодня и не сейчас!
— Почему?
— Потому, что здесь работаем мы.
Не знаю почему, но на ум сразу пришла мысль об оборотне. Но оборотни активны только в полнолуние, разве не так? А новолуние только через два дня… Что-то не сходилось!
— Некоторые твари выползают на промысел как раз в самую темную ночь месяца, — просветил нас «ястреб». — А есть и такие, кому наплевать на фазы луны, смену времени суток и даже времена года. Именно здесь и сейчас мы с напарником проводили поиски их следов.
— В моих лесах завелся кто-то еще? — ахнул Витолд.
— Мы проверяем, так ли это, — уклончиво ответил «ястреб».
— И как успехи?
— Пока все чисто. Но если мы хотим применить все знания, нужно, чтобы на определенной территории отсутствовали посторонние. Тогда поиски будут успешнее, а результаты точнее.
— А мы вам мешаем?
— Более того, если бы вас случайно накрыло поисковым заклинанием, вы попали бы в зону риска. Поэтому дальше вы не поедете.
— Но нас же ждут! — Князь обернулся на пройденный путь с таким видом, словно назад дороги не было во всех смыслах этого слова. Я прикинула расстояние. По всему выходило, что мы одолели ровно половину пути. Если прямо сейчас повернем назад, есть шанс поужинать дома, в замке. А в гости отправиться завтра или послезавтра рано утром.
— В ближайшее время лес может быть закрыт для посещений, — продолжал рыцарь-истребитель. — Мы развесим поисковые маячки, которые будут призваны реагировать на движение. В зону их действия рискуют попасть многие крупные животные, что уж говорить о людях — в этом случае заклинание среагирует не только на размеры, но и на наличие интеллекта как отличительного признака всех вредоносных сущностей.
Я ожидала, что Витолд Пустополь будет возмущаться — как это так, ему, наследному властителю этих земель, не разрешают проехать по собственному лесу какие-то «ястребы»?! — но вместо этого мой подопечный пожал плечами:
— И что же нам делать?
— Что хотите. Можете повернуть назад, можете двигаться вперед на свой страх и риск…
— А вы не посчитаете затруднительным проводить нас до границ… э-э… опасной зоны?
Сказано это было так вежливо, что рыцарь-истребитель кивнул:
— Следуйте за мной!
Путешествие продолжилось, но теперь впереди ехал молчаливый «ястреб», что лично мне не доставляло радости. Да и остальные тоже как-то притихли. Я несколько раз проверила, легко ли выходит из ножен меч, и постаралась придвинуться поближе к князю.
— Вам не по себе? — шепнул мне мужчина.
— Все хорошо. Но будьте настороже.
Мы продолжили путь шагом, «ястреб» ехал впереди, и когда я глядела на его спину, мне почему-то делалось тревожно. Неспроста он оказался тут, ох неспроста! Что там, впереди? Как скоро кончится лес? Узкая дорога (двум всадникам еще широко, а трем уже тесно) со всех сторон была окружена зарослями. Тут и там встречались просветы — где кусты росли реже, где замечалась полянка, где просто недавно упало старое дерево и пробило брешь в переплетении крон. Глаз невольно цеплялся за каждое дерево — куда отступать?
Неожиданно впереди раздался странный резкий звук, не оставивший после себя даже эха.
— Надо же! — промолвил «ястреб». — Сработала!
— Что, простите? — вытянул шею князь.
— Ловушка. Будьте предельно осторожны!
— Сомкнуть ряды, — негромко распорядился Витолд.
— Может быть, нам стоит повернуть назад? — подумала я вслух.
