Мужчины воззрились на рискнувшую высказаться женщину с удивлением и негодованием — молчи и не высовывайся! Я уже ждала гневной отповеди, но тут истребитель нечисти прислушался к чему-то и покачал головой:
— Не стоит. Наоборот…
Звук повторился. Это был треск сучьев, который производит стремительно летящая сквозь заросли звериная туша, сливающийся с громким визгливым рыком. Нарастающие треск и топот послышались близко, так близко, что когда визгливый рык повторился, Витолд воскликнул:
— Кабан!
Это было серьезно — дикие свиньи опасные твари. Разъяренный вепрь может легко повалить лошадь и прикончить всадника. Самое простое и правильное при встрече с этим зверем — как можно скорее уступить ему дорогу. Если успеешь.
Но «ястреб» покачал головой:
— Нет, не кабан…
В зарослях послышался громкий треск ломаемых сучьев. Что-то огромное, черное вылетело из леса прямо на дорогу, и стало ясно, что рыцарь прав.
Никогда в жизни я не видела такого чудовища, даже на картинках. Начать с того, что ростом в холке тварь была с хорошего коня. Длинные жилистые ноги несли бочкообразное туловище, на короткой шее сидела вытянутая голова длиной с мой меч. Большую ее часть занимала пасть, усеянная зубами. Маленькие глазки горели бешенством. А самое страшное, что в остальном чудовище действительно напоминало свинью — только невероятных размеров.
Тварь, повалив своей тушей сразу двух лошадей, врезалась в гущу гайдуков. Закричали упавшие люди, крик одного из них быстро замолк, когда острое копыто наступило на грудь упавшему. Чудовище развернулось, атаковав еще одного всадника так быстро, что он не успел опомниться. Зубы впились в шею его коня. Истошный вопль смертельно раненного животного, хруст челюстей — и труп с оторванной головой упал на дорогу, залив ее кровью. А зверь уже метнулся к четвертому всаднику, двигаясь с удивительной для его размеров скоростью.
Все смешалось. Уцелевшие лошади бросились врассыпную, унося седоков. Повод моего коня дернули в сторону. Я еле успела вцепиться в гриву, чтобы не свалиться наземь. Мы устремились прочь. За нашей спиной вопило и рычало свиноподобное чудовище, слышались крики лошадей, хрип и ржание коней.
Оставив дорогу, поскакали напрямик, топча кустарник и молодые деревца. Я изо всех сил держалась за гриву, молясь только об одном — усидеть в седле и не упасть. Было даже все равно, кто ведет моего коня.
К счастью, чудовище не стало нас преследовать, отвлекаясь на раненых лошадей. После нескольких минут отчаянной скачки мы сдержали бег усталых коней. Те сами с рыси перешли на шаг.
Витолд Пустополь крепко держал повод моей лошади. Кроме нас двоих вырвались один из пажей, два гайдука и «ястреб», который скакал замыкающим.
— А где остальные?
Рыцарь-истребитель повертел головой, прислушиваясь к звукам леса:
— Будем надеяться, что на этом свете.
— Что это было? — с тревогой поинтересовался князь. — Оборотень?
— Вряд ли. Это дейнох, но я не представляю себе, как он тут оказался!
— А что, дейнохи здесь не водятся?
— В наших лесах — нет. А вот севернее — да. Странно, что он среагировал на магическую ловушку — это же обычное животное.
— Обычное! — воскликнул мой подопечный. — Свинья ростом с лошадь, с вот такими ногами и головой, в пасти которой может поместиться моя рука или даже нога целиком! А зубы? Вы видели его зубы? Дайна, вы успели их рассмотреть? По-моему, там были одни клыки!
— Понятия не имею, — буркнула я. Скоротечная расправа твари над десятком гайдуков впечатлила меня сильнее, чем того хотелось. Это существо убило трех человек прежде, чем мы поняли, что происходит!
— А все-таки, откуда оно взялось?
— Не ко мне вопрос, — усмехнулся «ястреб». — Это ваши леса, ваше сиятельство!
— Но я ничего не знал! Меня здесь не было целых шесть лет! Я уезжал к родственникам мачехи…
— И за эти годы в окрестностях мог похозяйничать кто угодно!
— Ну не совсем «кто угодно». Милсдарь Генрих вместе с отцом пошел на войну под знамена короля. Его сыновья — один жил тут и охранял замок, а другой воевал вместе с отцом, — граф Витолд замолк, опустив голову. Ну да, наверное, стыдно жить, зная, что кто-то другой проливал за тебя свою кровь! — Но я не думаю, что Хаши привезли сюда это существо. Наверное, оно убежало из обоза проходящего мимо войска.
— Наверное, — кивнул «ястреб», озираясь по сторонам.
Я выпрямилась оглядываясь. Кругом простирался густой лес. Ни дорог, ни тропинок. Вот разве что чуть левее среди деревьев намечался просвет:
— Поедем в ту сторону! Вдруг там дорога?
«Ястреб» спокойно кивнул и предупреждающе вскинул руку:
— Я вперед!
С этим никто не спорил, и наш сильно уменьшившийся отряд продолжил путь.
Я быстро взяла себя в руки. Подумаешь, позади остались тела! Плохо то, что они не погребены и брошены на поживу волкам и воронам, а в остальном — ну погибли люди, подумаешь! На войне такое случалось сплошь и рядом. Главное, что мы живы.
Так я и сказала князю, который покачивался в седле рядом со мной. Мужчина удивленно посмотрел:
— И вы сейчас думаете об этом? И говорите так… спокойно?
— А что тут такого? Ни вы, ни я не виноваты в том, что произошло. Для меня главное — чтобы остались в живых вы. Остальное не так уж важно.
— Но там погибли люди!
— На войне они тоже гибли. Вы не знали?
— Но ведь сейчас-то не война!
— Ошибаетесь, ваше сиятельство. Война никогда не кончается.
Это «ястреб» вклинился в нашу беседу. Мы вытаращились на его спину, прямую и гордую, словно это он был князем, а мы — лишь его слугами.
— А скажите, — Витолд обрадовался, найдя нового собеседника, — как вы думаете расправиться с этим чудовищем?
— Никак, — не оборачиваясь, бросил рыцарь.
— Почему? — Я прикусила губу и отвернулась, чтобы не рассмеяться. Голос у моего подопечного был точь-в-точь как у ребенка, который спрашивает у отца, почему его не берут с собой на ярмарку. — Это ведь ваша работа!
— Нет, — «ястреб» по-прежнему предоставлял собеседникам возможность созерцать свою спину, — мы охотимся на чудовищ, на нечисть, на монстров…
— Это тоже монстр!
— Согласен! Но это еще и вымирающий вид дикой хищной свиньи. Обычное животное, если разобраться!
— Ничего себе! — Князя передернуло. — Свинья, которая запросто откусывает голову лошади — это, по-вашему, обычно?
— В северных лесах — да. Но нас сюда послали вовсе не для того, чтобы устраивать охоту на кабана!
— А зачем? Вы… охотитесь на оборотня?
